Во вторник, второго сентября, на сайтах информационных агентств появилось сообщение, что возраст самого древнего представителя рода Homo, также известного как "прачеловек из Чада", или Тумаи, определен неверно. Вопрос датировки останков Тумаи является немаловажным для палеоантропологии, несмотря на то, что родственные связи между "прачеловеком из Чада" и просто человеком еще не доказаны.
Новейшая история Тумаи началась в 2001 году, когда команда ученых из разных стран, ведущим из которых был Мишель Брунэ (Michel Brunet), обнаружила в пустыне Чад череп, сочетающий "продвинутые" и примитивные черты. Раскопки проводились на юге пустыни Сахара в 2,5 тысячах километрах от Великовой рифтовой долины - области, простирающейся от северной части Сирии до центрального Мозамбика в Восточной Африке. В Великой рифтовой долине было обнаружено большое количество ископаемых останков гоминид - семейства, к которому принадлежат наиболее развитые приматы и человек. Многие археологи называют этот район Африки "колыбелью человечества".
Кроме собственно черепа на месте раскопок, которое известно как площадка ТМ-266, были обнаружены фрагменты челюсти и несколько зубов. На основании анализа этих останков, демонстрирующих удивительную мозаику признаков, характерных для гоминид и нечеловекообразных обезьян, ученые выделили найденное ими существо в отдельный вид Sahelanthropus tchadensis семейства гоминид (Hominidae) и рода Sahelanthropus. Череп "прачеловека" отличался сплюснутой формой и небольшим объемом мозгового отдела - от 320 до 360 кубических сантиметров. Мозг такого размера характерен для современных шимпанзе. Однако если не считать размеров, у черепа Тумаи и шимпанзе больше нет общих признаков. Останков древних шимпанзе, с которыми можно было бы сравнить найденный череп, до сих пор обнаружено не было.
Тем не менее, с самого момента обнаружения черепа, получившего порядковый номер TM 266-01-60-1, исследователи склонялись к тому, что Тумаи является древним предком Homo sapiens. Собственно, само название Тумаи на наречии одного из народов Чада, означает "надежда на жизнь". Тумаи аборигены называют детей, родившихся до начала сухого сезона.
Предварительный анализ показал, что возраст останков составляет около семи миллионов лет. Это означает, что эволюционные ветви предков человека и шимпанзе разошлись спустя два-три миллиона лет после появления S. tchadensis.
Эти данные нарушали и без того несовершенный порядок в "родословной" человека. До обнаружения Тумаи самыми старыми из известных представителей гоминид считались австралопитеки, останки которых были обнаружены в Южной и Восточной Африке. Различные разновидности австралопитеков были распространены в период от четырех до полутора миллионов лет назад. Некоторые характеристики, обнаруженные у Тумаи, отсутствовали у австралопитеков, которые, в случае, если "прачеловек из Чада" действительно является прачеловеком, должны были быть его потомками. Такое "мельтешение" признаков ставило под сомнение логичность построения эволюционной цепочки организмов, ведущей в конце концов к человеку.
Одним из основных признаков, который отличает гоминид от других приматов, является прямохождение, которое в научной литературе также известно как вертикальный бипедализм. В 2005 году группа специалистов, в число которых входил Брунэ, с помощью компьютерного анализа восстановила предположительный облик S. tchadensis. Статья ученых была опубликована в авторитетном научном журнале Nature. Полученная модель четко указывала, что "прачеловек из Чада" передвигался на двух ногах. Кроме того, в своей работе ученые подчеркнули, что большое затылочное отверстие, расположенное в основании черепа (это отверстие расположено в том месте, где череп соединяется с позвоночником и сквозь него проходит спинной мозг) имеет овальную форму, характерную для прямоходящих приматов, а не круглую, как, например, у шимпанзе.
Годом позже в журнале PaleoAnthropology появилась работа другой группы ученых, которая склонялась к тому, что S. tchadensis не только не был бипедом, но вообще не имел отношения к гоминидам. Возглавлял список авторов Милфорд Уолпрофф (Milford Wolproff), который и до этого сомневался в том, что у человека и "хозяина" черепа TM 266-01-60-1 было что-то общее. По результатам комплексного анализа останков (в частности, изучения формы отверстия в основании черепа) и компьютерной реконструкции коллег ученые пришли к выводу, что череп Тумаи был посажен так же, как у обезьян, которые передвигаются на четырех конечностях.
Исследовав найденные рядом с черепом зубы, Уолпрофф и коллеги заключили, что по своим характеристикам они больше всего напоминают зубы древних псовых, а не обезьян или представителей рода Homo.
И сторонники, и противники признания S. tchadensis гоминидом сходились на том, что для того, чтобы сделать окончательные выводы, им не хватает точных данных о возрасте останков. До последнего времени датировка черепа Тумаи, его зубов и челюсти проводилась на основании исследования найденных рядом останков других животных. В частности, на месте раскопок археологи обнаружили останки Libycosaurus petrochii - млекопитающего из вымершего семейства Anthracotheriidae (к которому, например, принадлежали бегемоты и свиньи миоцена). Животные, обнаруженные в районе ТМ-266, полностью вымерли около шести миллионов лет назад. Соответственно, "прачеловек из Чада", предположительно, был старше этого возраста. Такая точность была недостаточна даже для археологов.
Более точные данные были опубликованы в марте 2008 года в журнале Proceedings of the National Academy of Science. Команда ученых под руководством Брунэ провела радиоуглеродный анализ образцов грунта, где был найден череп TM 266-01-60-1. Подобный метод определения возраста останков считается достоверным, так как после смерти тела обычно быстро засыпаются грунтом. Согласно данным Брунэ и коллег, возраст Тумаи составляет от 6,8 до 7,2 миллиона лет. Эти данные (при условии, что S. tchadensis действительно был предком человека) заставляют пересмотреть теорию о том, что люди и шимпанзе разделились от четырех до пяти миллионов лет назад, основанную на генетическом анализе. Фактически, это равносильно революции в антропологии.
Неожиданно против революции выступил один из первооткрывателей Тумаи, бывший коллега Брунэ Ален Бовилен (Alain Beauvilain). В работе, опубликованной в журнале South African Journal of Science, ученый объясняет, почему использование радиоуглеродного анализа грунта вокруг места обнаружения черепа TM 266-01-60-1 является неправомерным. Возражения Бовилена основаны на том факте, что Тумаи был найден в пустыне. Помимо резких перепадов температур для пустынь характерны сильные ветра, которые могли привести к перераспределению слоев почвы. Кроме того, относительно легкий череп мог быть перенесен ветром с места первоначального захоронения. Еще одним объектом критики стал выбор образцов почвы для анализа. Бовилен называет его "удивительным". По его мнению, использованные для исследования образцы грунта не дают полной картины окружения останков. В интервью AFP Бовилен отказался отвечать на вопрос о родстве Тумаи с гоминидами, подчеркнув, что его возражения касаются только возраста обнаруженного черепа.
К сожалению, в палеоархеологии, так же как, например, в истории, даже самая стройная теория может рассыпаться из-за отсутствия необходимых доказательств. И если в физике или астрономии можно надеяться, что недостающие факты рано или поздно будут найдены или доказаны экспериментально, то палеонтологам остается только искать и надеяться, что так нужные им останки смогли пережить миллионы лет дождей, снегопадов, засухи, и однажды с их помощью удастся все-все объяснить.