В самом конце сентября 2008 года в горах Съерра-Невада в Калифорнии турист обнаружил обрывки одежды, наличные деньги и летные права, в которых было указано имя Стива Фоссета - американского миллионера, пропавшего год назад во время полета над западом Невады. Район был обследован с воздуха, и вскоре на высоте более трех километров над уровнем моря были замечены обломки самолета. К этому месту направилась поисковая группа, которая установила по бортовому номеру, что действительно найден самолет Фоссета.
На месте падения были найдены лишь незначительные костные фрагменты около пяти сантиметров длиной, к тому же высказывались предположения, что останки могли быть съедены дикими животными. По предварительным заключениям экспертов, самолет Стива Фоссета взорвался после мощного удара о землю, и пилот должен был погибнуть мгновенно. Обломки разбросаны на довольно большой площади: так, двигатель был найден примерно в ста метрах от фюзеляжа и крыльев.
Семья Фоссета забила тревогу 4 сентября 2007, когда его самолет не вернулся на аэродром, расположенный на частном ранчо на западе Невады. Весь полет должен был занять не более трех часов, и горючего в самолете, по самым оптимистичным оценкам, было часов на пять.
По одним данным, опытный 63-летний авиатор поднялся в воздух просто чтобы поразмяться. По другим, он подыскивал высохшее соляное озеро с ровной поверхностью, на которой можно было бы попытаться установить новый наземный рекорд скорости.
Спасательная операция была начата спустя шесть часов после исчезновения самолета. Поиски осложнялись тем, что Фоссет никому не сказал, куда именно он летит. К тому же в полете он не пользовался услугами авиадиспетчеров.
В первый же день 14 самолетов начали поиски на площади в 7500 квадратных миль, что больше по площади, чем штат Коннектикут. К 7 сентября район поисков был расширен до 10 тысяч квадратных миль (примерно 26 тысяч квадратных километров).
Спустя две недели поиски были прекращены. За это время были обследованы почти 52 тысячи квадратных километров или 98 процентов территории, где гипотетически должен был упасть самолет Фоссета. В ходе поисково-спасательной операции удалось обнаружить обломки семи самолетов, причем некоторые самолеты потерпели крушение более десяти лет назад.
Фоссет отправился в свой последний полет на легком одномоторном самолете Bellanca Citabria Super Decathlon, на котором был установлен локатор, способный в случае аварии передать сигнал с координатами на спутник. Однако в спасательных службах не получали подобных сигналов. Более того, выяснилось, никакой информации о полете не зафиксировали и наземные радары.
Друзья миллионера до последнего были уверены, что его найдут живым, так как на самолете находился достаточный запас воды и продовольствия, а у Фоссета был большой опыт выживания в экстремальных условиях. Первой потеряла надежду его супруга Пегги Фоссет, которая спустя три месяца после исчезновения мужа обратилась в суд с просьбой признать ее вдовой.
Адвокаты пояснили, что данный шаг был необходим, чтобы наследники могли вступить во владение имуществом Фоссета, состояние которого оценивается в десятки миллионов долларов. В феврале 2008 года суд Чикаго официально признал миллионера погибшим.
Разбогатевший на инвестициях Фоссет с начала 1990-х годов решил посвятить себя установлению всевозможных рекордов в сферах, приличествующих обретенному им положению. Для начала он в 1993 году быстрее всех обогнул Ирландию на яхте. Главными его достижениями стали первый кругосветный полет на воздушном шаре в 2002 году, и кругосветный беспосадочный перелет за 67 часов на самолете в 2005 году.
Всего Фоссет установил 116 мировых рекордов в воздухоплавании, авиационном пилотировании и яхтенном спорте, причем 76 из них до сих пор не побиты.
До последнего времени не все верили в то, что миллионер действительно погиб, а не инсценировал свою смерть. Один из участников поисковой операции заявил, что с учетом ее масштабов Фоссета не могли не найти, предположив, что бизнесмен решил прибегнуть к инсценировке своей гибели, так как у него возникли некие финансовые проблемы.
Эти сомнения разделяет и агент страховой фирмы Lloyd's, которая должна выплатить его вдове 50 миллионов долларов. Роберт Дэвис, который в течение восьми месяцев вел расследование, утверждает, что ему не удалось обнаружить ни одного доказательства смерти Стива Фоссета. К тому же власти Невады так и не провели уголовного расследования исчезновения Фоссета. По закону люди могут считаться пропавшими без вести на протяжении семи лет, однако суд сделал исключение для жены Фоссета и удовлетворил прошение о признании ее мужа погибшим.
Обломки самолета были найдены примерно в 130 километрах к югу от места взлета. Точки над i в этой истории может поставить только генетическая идентификация найденных в Калифорнии останков. Местная полиция до сих пор пребывает в сомнениях, принадлежат ли обнаруженные фрагменты человеку или дикому животному.
Основной версией катастрофы являются сложные погодные условия в горах. Также не исключено, что 63-летнему Фоссету внезапно стало плохо или что самолет был технически неисправен. Расследование продлится несколько месяцев, но точные обстоятельства катастрофы скорее всего уже не удастся установить никогда.