После кончины патриарха всея Руси Алексия II перед церковью встала необходимость выбрать нового предстоятеля. От того, кто займет этот высший церковный пост, будет зависеть, как в дальнейшем будут строиться отношения между РПЦ и государством и какое место она будет занимать в стране и в мире. Несмотря на то, что РПЦ по этическим причинам пока не комментирует вопрос о преемнике Алексия II, в СМИ уже называют вероятных кандидатов на патриарший престол.
Процедура выбора нового патриарха будет проходить следующим образом. На следующий день после похорон Алексия II Священный Синод соберется на внеочередное заседание. Ему предстоит назначить дату Поместного собора - высшего органа управления РПЦ, который выберет нового патриарха. Созыв Поместного собора предусмотрен новым церковным уставом только в исключительных случаях, таких, например, как выборы патриарха. В них принимают участие не только высшее духовенство, но также представители остального клира и миряне. До 1990 года Поместный собор собирался каждые пять лет для решения насущных церковных вопросов. В 2000 году был принят новый устав РПЦ, в котором было прописано, что сроки созыва Поместного собора определяются Архиерейским собором. Отмена правила о созыве Поместного собора каждые пять лет стала одним из поводов для критики со стороны традиционалистов, считающих что руководство РПЦ монополизировало церковную власть.
Прежде чем состоятся выборы, на Архиерейском соборе, который следует провести в течение ближайшего полугодия, будут названы иерархи, чьи кандидатуры будут представлены на голосование. Согласно правилам, кандидат в патриархи должен иметь высшее богословское образование, быть старше 40 лет и пользоваться авторитетом в церкви.
Почти все издания единодушно предрекают, что основная борьба развернется между двумя претендентами: митрополитом Смоленским и Калининградским Кириллом (Гундяевым), представляющим так называемое либеральное крыло в РПЦ, и митрополитом Калужским и Боровским Климентом (Капалиным), которого считают ставленником консерваторов. Кроме того, в качестве кандидатов называются еще две компромиссные фигуры. Это митрополит Крутицкий и Коломенский Ювеналий (Поярков) и митрополит Минский и Слуцкий Филарет (Вахромеев).
Самой публично известной фигурой из перечисленных кандидатов на патриаршество является Кирилл. Он руководит отделом внешних церковных связей Московского патриархата, то есть выполняет функции министра иностранных дел РПЦ. В силу своей должности он постоянно находится на виду, часто появляется на телевизионных экранах и довольно хорошо знаком светскому населению страны.
Кирилл является одним из сторонников межконфессионального диалога, но не забывает отстаивать интересы РПЦ. В заслугу ему ставят удачную попытку воспрепятствовать появлению на Украине православной церкви, независимой от Московского патриархата, сохранение тесных контактов с Грузинской православной церковью во время конфликта в Южной Осетии. Последним ярким его публичным выступлением стала поездка по странам Латинской Америки в октябре 2008 года, в ходе которой он открывал новые церкви и укреплял отношения с местными православными общинами, некоторые из которых негативно восприняли недавнее объединение Русской православной церкви заграницей (РПЦЗ) и РПЦ. В подписании канонического договора об объединении церквей Кирилл тоже сыграл немаловажную роль.
Решением Священного Синода от 6 декабря Кирилл был назначен местоблюстителем патриаршего престола, то есть до избрания нового патриарха он фактически выполняет функции главы РПЦ. Это назначение добавляет весу его кандидатуре, хотя и не является однозначным залогом успеха. Например, Алексий II был избран патриархом, не занимая пост местоблюстителя. В пользу Кирилла может также свидетельствовать и его назначение ответственным за организацию похорон почившего предстоятеля: в советские времена кремленологи определяли будущего генсека по тому, кто возглавлял комиссию по похоронам своего предшественника.
Несмотря на кажущуюся прочность положения Кирилла, у него имеется и много противников. Не стоит забывать, что лишенный сана чукотский епископ Диомид предал анафеме Алексия II и Кирилла. Последнего Диомид называл предателем православия и утверждал, что он "ведет всех в ад". Одной из главных причин для недовольства православных консерваторов являются активные контакты Кирилла с другими христианскими конфессиями, в том числе с Ватиканом. Участие в экуменических форумах с представителями других религий традиционалисты вообще рассматривают как ересь.
В РПЦ осудили раскольничество Диомида, но у его взглядов остаются сторонники и в высшем церковном руководстве. Поэтому, как полагают, у митрополита Климента есть практически равные с Кириллом шансы побороться за патриаршество. Климент совершил значительный карьерный скачок за последние годы. Если ранее он находился в подчинении у Кирилла в отделе внешних сношений, то теперь он является управляющим делами Московского патриархата, занимая, пожалуй, высшую бюрократическую должность в церковной иерархии.
Если Кирилл отвечает за внешнюю политику РПЦ, включая и связи с миром, то Климент ведает внутренней политикой церкви. Характер его деятельности в целом закрыт от мирян, но не стоит сомневаться, что благодаря своему положению он имеет в церкви большой авторитет и располагает мощным административным ресурсом. Кроме того, долгое время он был одним из самых приближенных к Алексию II иерархов. Занимая традиционалистскую позицию, Климент и его окружение полагают, что патриархату следует больше уделять внимание внутрицерковным делам, чем общению с внешним миром.
В случае если компромисс между кандидатурами Кирилла и Климента окажется труднодостижимым, то появятся шансы на избрание патриархом и у Ювеналия с Филаретом. Главным минусом в их отношении называют возраст: оба они 1935 года рождения, то есть им обоим уже перевалило за 70 лет. Но у каждого из них есть преимущества, не считая того, что они являются компромиссными фигурами, которые могут устроить как сторонников модернизации РПЦ, так и традиционалистов.
Ювеналий возглавляет крупнейшую епархию в РПЦ, считается опытным хозяйственником. После смерти патриарха в его ведение автоматически переходит Московская епархия. Кроме того, именно он будет служить 8 декабря заупокойную литургию в храме Христа Спасителя.
Филарет является единственным иностранцем среди кандидатов: у него белорусское гражданство. По слухам, он имеет большое влияние на Александра Лукашенко и приложил немало усилий для укрепления отношений между Россией и Белоруссией в рамках Союзного государства.
Не исключено, что своего кандидата выставит РПЦЗ, в которой всегда были сильны консервативные настроения. Хотя, учитывая ее подчиненное, пусть и автономное положение в нынешней структуре, его шансы будут, скорее всего, невелики.
Как отмечают все светские комментаторы, процесс выбора главы церкви все-таки гораздо менее прогнозируем, чем публичные политические процессы, в связи с закрытостью церковных институтов. Поэтому исход голосования может оказаться для непосвященных весьма неожиданным.
Российская Федерация является по конституции светским государством, но от того, какие силы будут стоять за новым патриархом, будут зависеть дальнейшие отношения между властями и крупнейшей конфессией России. Партия, стоящая за Кириллом, рассчитывает на более активное участие церкви в жизни страны, что будет означать усиление церковной пропаганды, дальнейшие попытки ввести изучение православия в средней школе и появление новых претензий к содержанию телевизионных программ. Традиционалисты же скорее сосредоточатся на внутрицерковных проблемах, и тогда деятельность РПЦ станет менее публичной с точки зрения остальных граждан.
Впрочем, не исключено, что в выбор патриарха может вмешаться и третья сила. Поговаривают о том, что в Кремле не очень довольны излишней самостоятельностью Кирилла и светские власти вполне устраивает сложившийся при Алексии II баланс сил. Так что кандидатура опытного церковного аппаратчика Климента может оказаться более приемлемой для сохранения статус-кво.