Начиная с 90-х годов прошлого века, тасманийские дьяволы вымирают от вирусного рака. За годы борьбы они выработали несколько естественных стратегий: стали чаще размножаться и быстрее взрослеть. Однако обнаружить особь с иммунитетом, которая могла бы стать ключом к победе над болезнью до сих пор не удалось.
Вирусный рак
В последнее десятилетие XX-го века среди дьяволов (см. врез) на острове Тасмания разразилась эпизоотия (аналог человеческой эпидемии в животном мире) вирусного рака. На морде и теле зараженного животного вырастают огромные опухоли, которые мешают дьяволу есть, охотиться, иногда видеть, в результате чего животное оказывается обречено на голодную смерть. Недуг оказался настолько "эффективным", что смертность в некоторых популяциях достигала 100 процентов. Болезнь получила имя DFTD (Devil facial tumour disease – заболевание "лицевая опухоль дьявола").
Долгое время ученые не могли понять механизм возникновения заболевания. Сначала исследователи предположили, что ответственность за появление раковых клеток несет некий неизвестный вирус, однако длительные поиски не принесли результата. Не подтвердилась и гипотеза о воздействии на тасманийских дьяволов другого привычного "виновника" рака - загрязнения окружающей среды.
Окончательная точка в вопросе о природе заболевания была поставлена в 2006 году. Тогда исследователям удалось обнаружить, что в опухолях различных особей дьяволов хромосомы претерпевают одинаковые перестройки. Кроме этого ученые поймали больную особь, обладающую редким генетическим дефектом, который в клетках опухоли отсутствовал. Все это указывало на то, что раковые клетки являются "внешними", то есть передаются от больного организма к здоровому.
Новая гипотеза получила подтверждение и со стороны зоологов. Для того, чтобы рак прижился на теле нового владельца, необходимо чтобы "плохие" клетки попадали непосредственно в кровь, а тасманийские дьяволы известны своим буйным нравом и любовью к дракам. Таким образом, именно укусы во время стычек исследователи обвинили в передаче заболевания.
Тасманийский дьявол (Sarcophilus laniarius) - крупнейший из ныне живущих сумчатых хищников, обитающий исключительно на острове Тасмания. Свое имя он получил от колонистов за черную шерсть и резкие пронзительные крики. С самого начала взаимоотношения между людьми и дьяволами не заладились: животным понравилось совершать набеги на курятники, чтобы поживиться птицей. На долгие годы дьяволы стали официальными врагами животноводства - охота на них поддерживалась государством, и за каждого убитого дьявола выдавалась денежная премия. Так продолжалось до 1941 года, когда тасманийские дьяволы были официально взяты под охрану.
Плохие новости для дьяволов
По разным подсчетам с 1995 года (именно тогда были зарегистрированы первые случаи заболевания) погибло от 60 до 80 процентов всех тасманийских дьяволов. Это привело к тому, что в мае 2008 года дьяволы официально получили статус вида, "находящегося в опасности".
В ноябре этого же года появилась другая грустная для дьяволов новость: оказывается млекопитающие способны полностью вымирать в результате эпизоотий. Прецедент нашелся на острове Рождества в Индийском океане. В начале прошлого века там исчезли сразу два местных вида крыс Rattus macleari и Rattus nativitatis. Вместо них остров заселили европейские Rattus rattus, прибывшие туда с первыми кораблями в 1899 году.
До недавнего времени считалось, что европейский вид просто поглотил местные: в пользу этого говорили хранящиеся в музеях образцы гибридов. Анализ ДНК, однако, показал, что экспонаты музея гибридами не являются. Кроме этого, у трети местных крыс исследователи обнаружили паразита Trypanosoma lewisi. Этот одноклеточный организм переносится блохами, живущими на черных крысах, которые обладают иммунитетом к его воздействию, и вызывает у людей сонную болезнь. Ученые заключили, что именно паразитов следует винить в исчезновении крыс.
Борьба за выживание
В настоящее время никаких лекарств от DFTD не существует, поэтому дьяволам приходится искать естественные механизмы борьбы с недугом. Как оказалось, они у этих животных есть.
Во-первых, у дьяволов ускорилось половое взросление. В июле 2008 года ученым из Университета Тасмании удалось установить, что количество беременных самок в возрасте до года значительно увеличилось (в некоторых контрольных популяциях рост составил более 80 процентов). Обычно самки не начинают половую жизнь до двух лет, однако дальнейший анализ показал, что теперь они взрослеют на 6-12 месяцев раньше. Учитывая, что средняя продолжительность жизни дьявола - 6 лет, это является значительным "сдвигом".
Во-вторых, дьяволы стали размножаться круглый год, в то время как раньше брачный период длился у них всего пару месяцев. По мнению исследователей, изменение стратегии размножения призвано компенсировать урон, нанесенный заболеванием.
Перспективы
В 2007 году исследователям удалось поймать дьявола, который получил имя Седрик. У животного оказался естественный иммунитет к заболеванию - после заражения раковыми клетками из мертвых опухолей (то есть своего рода ослабленным штаммом вирусного рака), симптомы рака у него не проявились. Изучение механизмов защиты этого экземпляра теоретически могло бы помочь в создании лекарства от этого заболевания, однако этим надеждам не суждено было сбыться.
Спустя несколько месяцев опухоли у Седрика все-таки появились. Чтобы спасти животное, биологам пришлось пойти на хирургическое вмешательство и удалить их. Почему иммунитет дьявола перестал сдерживать рост рака, до сих пор остается неясным. Ученые надеются, что изучение образцов опухолей поможет пролить свет на этот вопрос. Однако пока дьяволам как виду приходится надеяться только на природные механизмы защиты и усилия зоопарков.