В воскресенье днем одномоторный турбовинтовой самолет врезался в землю на территории кладбища, расположенного недалеко от аэропорта города Бьютт, штат Монтана. До посадочной полосы самолет не дотянул всего около 150 метров. Поначалу сообщалось о семнадцати погибших, но Федеральное управление гражданской авиации (FAA) опубликовало уточненные данные: четырнадцать жертв, половина из них – дети.
Группа пассажиров из Калифорнии, по всей видимости, направлялась в Монтану на горнолыжный курорт. Исчерпывающей информации о погибших пока нет. Как рассказала на пресс-конференции следователь Национального совета по безопасности на транспорте (NTSB) Кристи Данкс (Kristi Dunks), расследование катастрофы находится на начальной стадии. В калифорнийской прессе сообщалось, что среди погибших – семья из пяти человек, в том числе трое детей дошкольного возраста.
По данным Национальной метеорологической службы, в воскресенье над Монтаной была переменная облачность, дистанция видимости составляла около 16 километров, а ветер дул с северо-запада со скоростью 4,5 метра в секунду. Самолет модели Pilatus PC-12 2001 года постройки вылетел в субботу днем из Сан-Диего, приземлился на ночь в городе Редлэндс и отправился в Вакавилль и дальше в Ороувилль, штат Калифорния. Согласно летному плану "Пилатус" должен был прибыть в Боузмэн, штат Монтана, - город, расположенный примерно в 140 километрах к юго-востоку от Бьютта.
В пути пилот изменил маршрут и попытался сесть в аэропорту Берта Муни (Bert Mooney Airport) в Бьютте. Причина смены курса - наиболее вероятно, какая-то неполадка - неизвестна. Как выяснилось в понедельник, сигнала бедствия или сообщения о поломке диспетчеры от летчика не получали. На кладбище Креста Господня самолет упал на глазах у нескольких очевидцев, никто из которых не пострадал. Как рассказал один из свидетелей, от "Пилатуса" мало что осталось: повсюду вокруг был разбросаны части багажа и куски сидений, но человеческих тел 61-летний Стив Гвидони (Steve Guidoni), надеявшийся кого-нибудь спасти, не увидел. По его словам, самый большой из многочисленных обломков самолета был размером не больше кухонного стола.
Другой свидетель, Ник Дипаскуале (Nick Dipasquale), работаюший неподалеку от места крушения на заправочной станции, собственно падение самолета не видел, зато слышал громкий удар и увидел языки пламени, поднявшиеся на высоту деревьев. Клиенты заправки рассказали Дипаскуале, как наблюдали "Пилатус" перед падением: самолет летел низко, начал совершать разворот, затем затрясся и "нырнул" в землю. Пожар на месте крушения продолжался около 5-10 минут.
Разбившийся самолет - продукт швейцарской компании Pilatus Aircraft, в гражданской авиации США такие машины используются с 1994 года. В обычных конфигурациях этой модели предусмотрены места для 9-10 пассажиров, но в разбившемся самолете, принадлежавшем орегонской фирме Eagle Cap Leasing, по имеющимся данным, было 12 пассажирских мест. В NTSB сообщили, что с 2001 года зафиксировано 15 несчастных случаев с участием "Пилатусов", в шести из которых гибли люди, но с самолетом, упавшим в воскресенье, никаких трудностей до сих пор не возникало. Рабочей версией следствия в понедельник была названа перегрузка самолета.
Крушение самолета в Монтане - уже третья крупная авиакатастрофа в США за год. В январе лайнер US Airways столкнулся над Нью-Йорком со стаей птиц и потерял оба двигателя, однако пилоту удалось приводниться на реку Гудзон и спасти жизни 155 человек. В феврале самолет Continental Airlines упал в пригороде города Буффало, погибли все 49 человек на борту и один на земле. Особенность новой катастрофы, в числе прочего, в том, что у маленького "Пилатуса" не было "черного ящика", и следователям придется искать объяснения произошедшего без помощи бортового самописца.