14 февраля в собственном доме на Каймановых островах умер Дик Френсис, легенда конного спорта, прославившийся еще больше своими детективными романами. Автору «Фаворита» было 89 лет, и хотя говорят, что писатель болел раком, смерть, по заявлению семьи, наступила не от какой-то конкретной болезни, а от старости.
В детективном жанре есть устойчивая сюжетная схема — появление «случайного сыщика»: преступление раскрывает не профессионал вроде Шерлока Холмса или комиссара Мегрэ, а посторонний, которого взяться за расследование вынуждает стечение обстоятельств. Этот прием авторы, несомненно, взяли из собственного опыта: многие из них вошли в литературу с черного хода. Литературный опыт таким писателям обычно заменяют азарт, знание собственной профессии и природное любопытство, чуткость к событиям окружающего мира.
Это, в частности, случай Френсиса. Занятием жизни для него стал конный спорт: он родился в семье жокея и в ранней юности решил продолжить дело отца. Во время Второй мировой войны он служил в Королевских ВВС, пилотировал истребители и бомбардировщики. Придя с войны, он вернулся в мир скачек (в стипль-чез) и уже в 1946 году стал спортивной звездой. Всего в карьере он выиграл 350 заездов, был личным жокеем королевы-матери, страстной любительницы скачек, а в сезоне 1953-54 годов стал жокеем-чемпионом.
К писательскому ремеслу Френисиса подвела тоже судьба. В 1956 году на скачках Grand National лошадь королевы-матери, которой управлял Френсис, по загадочной причине упала на финишной прямой. «Гранд Нэшнл» жокей так никогда и не выиграл. Из-за этого поражения, а также многочисленных травм (за карьеру Френсис получил более 20 переломов, один только нос он ломал пять раз) он покинул скачки и 16 лет проработал журналистом, спортивным обозревателем Sunday Express. На этом поприще Френсису также сопутствовала удача: в 1957 году вышла его автобиографическая книга «Спорт королев», снискавшая большой успех.
Мемуарная проза и подготовила Френсиса к беллетристике. В 1962 году вышел «Фаворит» (Dead Cert), его первый, самый известный и самый успешный роман (по легенде, написать его вынудила любимая жена Френсиса, которой не хватало денег на ковер). Главным героем этого романа был «случайный сыщик» Алан Йорк — разумеется, жокей. Книга стала бестселлером и экранизировалась с Джуди Денч в главной женской роли (а еще одну кинопостановку осуществили в СССР, на студии «Молдова-фильм»). После «Фаворита» истории преступлений из мира скачек стали фирменным знаком писателя, а жокеи — почти каждый раз разные — нередко оказывались главными героями романов. Всего Френсис написал около 40 книг, которые разошлись тиражом более 60 миллионов по всему миру. Британец стал одним из самых титулованных представителей жанра: он трижды получал премию имени Эдгара Аллана По, американская ассоциация авторов детективов выбрала его своим «гранд-мастером», а британская — наградила Бриллиантовым кинжалом.
В начале 2000-х Френсис объявил, что уходит из литературы. Ранее он признавался, что писательство оказалось для него чрезмерно тяжелым трудом: Френсис привык упорно работать над каждой фразой со флоберовской тщательностью, совсем не под стать коллегам по жанру. Тем не менее, уйти на покой надолго у прославленного автора не получилось: очень скоро он вернулся с новым романом, а последние три написал в соавторстве с сыном Феликсом. «Перекрестный огонь», прощальная книга писателя, выйдет уже после его смерти, в 2010 году.
Романы Френсиса отличались добросовестным отношением как ко второй его профессии, писательской, так и к первой — спортивной. Авторы некрологов все как один отмечают, что в детективах Френсиса выведен классический тип британского положительного персонажа — сильного мужчины, в трудной ситуации бросающего вызов злодеям. Писателю-непрофессионалу удалось попасть в детективный пантеон сразу после первого же романа — редкий случай. У Френсиса остались двое сыновей, пять внуков и правнук. «И стоило жить, и работать стоило».