В США произошла крупнейшая за четверть века авария на шахте: при взрыве газа на угледобывающем предприятии компании Massey Energy в Западной Вирджинии погибли 25 человек. Еще четверо горняков считаются пропавшими без вести, и шансов на их спасение практически нет, хотя их родственники, спасатели и власти все еще надеются на чудо.
Взрыв произошел днем в понедельник, 5 апреля, на большой шахте Upper Big Branch, которая расположена в местечке Монткоул в 50 километрах к югу от города Чарльстон - столицы штата Западная Вирджиния. Управляет шахтой Performance Coal - дочерняя компания Massey, и на предприятии уже неоднократно фиксировались различные нарушения. В частности, администрация не обеспечивала должную вентиляцию испарений взрывоопасного газа - метана.
Первоначально спасатели надеялись, что некоторым горнякам удалось добраться до герметичных камер, в которых имеется четырехдневный запас кислорода, пища и вода. Всего вблизи места взрыва было два таких "оазиса безопасности", и один уже оказался пустым. Сейчас поисково-спасательная операция остановлена: для продвижения вперед необходимо пробурить скважины, через которые выветрится метан.
Специалисты склонны думать, что даже если четверо пропавших выжили при взрыве, добраться до спасательной камеры они бы не смогли из-за высокой концентрации в воздухе шахты метана и угарного газа. Впрочем, есть вероятность, что выжившие воспользовались имевшимися на складах шахты аппаратами искусственного дыхания. "Все, что нам осталось, - надежда, и мы продолжим делать все возможное", - заявил Кевин Стриклин (Kevin Stricklin), представитель федерального Управления по безопасности и здравоохранению в горнодобывающей отрасли. Глава Управления, заместитель министра труда Джо Мейн (Joe Main), лично отправился на место аварии.
По словам Мейна, западновирджинский инцидент разрушил иллюзии, возникшие у него и других специалистов в прошлом году, когда общее число жертв аварий в американских шахтах достигло рекордно низкого показателя - 34 человека. Теперь оказывается, что никакой революции в сфере обеспечения безопасности американских шахтеров пока не произошло и их профессия по-прежнему остается одной из самых опасных.
Шахтерская доля
Авария в Монткоуле - самая масштабная в США с 1984 года, когда при пожаре на шахте в Юте погибли 27 горняков. До этого в той же Западной Вирджинии случались еще более крупные несчастья: к примеру, при взрыве 1968 года погибли 78 человек, а в 1907-м - 362 человека. Были взрывы и позднее: 1989 год - десять жертв в Кентукки, 2001-й - 13 в Алабаме, 2006-й - 12 в Западной Вирджинии.
Massey Energy с гордостью заявляет, что ее показатели безопасности превосходят общенациональные и за последние 12 лет на шахте Upper Big Branch погибли лишь три человека. Тем не менее, шахта в 2009 году за различные нарушения правил безопасности - общим числом около пятисот - была оштрафована федеральными властями на 900 тысяч долларов. По всей видимости, хозяева предпочитали раскошеливаться на штрафы, а не исправлять свои огрехи, и в конце концов за плохую вентиляцию своими жизнями расплатились горняки. Зато объем добычи угля неуклонно рос: всего 365 тысяч тонн добыто в 2008 году, а в 2009-м - уже 1,2 миллиона.
Взрыв в понедельник произошел около трех часов пополудни, когда заканчивалась дневная смена и начиналась вечерняя, и в шахте в общей сложности находились около 50-60 человек. Те, кто уже закончил работу, ехали в сторону выхода из шахты, и взрывной волной накрыло заднюю вагонетку с девятью горняками: семеро из них погибли, двум удалось выжить. Вагонетку из шахты вытащили, но остальные восемнадцать погибших и четверо пропавших до сих пор остаются под землей на глубине около 360 метров.
От попыток пробраться к ним спасатели временно отказались, так как концентрация метана снова стала взрывоопасной. Чтобы газ выветрился, нужно пробурить с поверхности земли несколько скважин, а дорогу к месту бурения приходится расчищать через лесной массив. Эксперты отмечают, что авария ставит под сомнение эффективность комплекса мер безопасности, которые по указанию правительства были введены в 2006 году. В частности, именно тогда все шахты страны в обязательном порядке стали оборудовать камерами безопасности с едой, водой и кислородом.
Провал отдельной корпорации и всей отрасли, между тем, состоит из множества индивидуальных трагедий. Такова, например, история одного из погибших - 62-летнего Бенни Уиллингхэма (Benny R. Willingham), который отработал шахтером три десятка лет, а через три недели собирался выйти на пенсию и отправиться с супругой в круиз по Карибскому морю.