Власти Непала попросили у международного сообщества помощи в измерении высоты Эвереста. Таким образом Непал рассчитывает "раз и навсегда" прекратить споры вокруг этого вопроса. Дело в том, что наиболее распространенная и принятая в Непале оценка в 8848 метров оспаривается Китаем, который отказывается учитывать при измерении высоту ледяной шапки.
Высоту "божественной" горы Джомолунгма, известной также как пик XV, впервые удалось измерить в середине XIX века. Эта заслуга принадлежит сотрудникам геодезической службы Индии, среди которых следует упомянуть англичан Эндрю Скотта Во (Andrew Scott Waugh) и Джеймса Николсона (James Nicolson), а также местного математика Радханата Сикдара (Radhanath Sikdar). В 1852 году он первым пришел к выводу о том, что именно Джомолунгма, а не соседняя Канченджанга, является высочайшей точкой мира. Ее высота, по версии Сикдара, составила 29000 футов (8839 метров) над уровнем моря. Через несколько лет Во подтвердил тригонометрические расчеты индийца, однако круглая цифра создавала впечатление, будто измерения проведены неточно, поэтому в итоговом докладе появилась цифра 29002 фута (8840 метров). К слову, тогда же гора получила еще одно имя - Эверест - в честь бывшего руководителя геодезической службы.
Спустя столетие, в 1950-х годах, индийские ученые уточнили высоту Джомолунгмы - по их версии, она составила 8847,842 метра. Позже оценка ≈8848 метров получила наиболее широкое признание, и именно ее придерживается Непал - одно из двух государств, на территории которых располагается Эверест. Другое государство - Китай - имеет свою точку зрения на характеристики высочайшей точки мира.
В 2005 году государственное управление геодезии и картографии Китая выступило с переоценкой традиционной высоты Эвереста - на этот раз ее оценили в 8844,42 метра над уровнем моря. Расхождение объясняется не столько точностью измерений, сколько самим подходом к расчетам.
Эверест - самая высокая из 14 гор мира, высота которых превышает восемь тысяч метров. Только четыре "восьмитысячника" расположены в горной системе Каракорум, остальные располагаются в Гималаях.
Эверест имеет две вершины. Южная, высотой 8760 метров, находится на границе Непала и оккупированного Китаем Тибета. Более высокая северная вершина, из-за которой и разгорелся спор, находится на китайской территории. Однако значительная часть склонов Эвереста находится на непальской земле и входит в состав национального парка Сагарматха.
Когда индийские исследователи оценили Эверест в "хрестоматийные" 8848 метров, они пошли самым очевидным путем: измерения охватили диапазон от условного "уровень моря" до видимой "вершины горы". При этом учтенной оказалась не только горная порода, но и ледяная шапка. Такой подход не является чем-то необычным - он используется в оценке многих других вершин, в том числе гималайских "восьмитысячников". Однако китайцы решили, что учитывать высоту ледяной шапки некорректно, даже если она составляет всего четыре метра.
Со стороны может показаться, что такая незначительная поправка не заслуживает серьезной реакции, однако она не на шутку встревожила непальские власти. Государство, зажатое в Гималаях между географическими, экономическими и культурными гигантами - Китаем и Индией, сочло чуть ли не оскорблением попытку принизить высоту, а следовательно, и статус Эвереста. Этот вопрос даже включался в повестку переговоров с Китаем о демаркации границы. Впрочем, в апреле 2010 года стороны пришли к соломонову решению: Китай согласился зафиксировать высоту Эвереста на отметке 8848 метров, а Непал признал, что твердая порода заканчивается на четыре метра ниже. Но споры не утихли.
Обе стороны, претендующие на знание "всей правды" об Эвересте, возможно, ошибаются, так как существует еще и третья точка зрения. В 1999 году команда американских ученых при помощи GPS-технологий определила высоту вершины на отметке 8850 метров. С тех пор этой оценки придерживается Национальное географическое общество, хотя мирового признания она не получила. Усугубляет ситуацию и то обстоятельство, что реальная высота Эвереста не постоянна, а меняется в силу геологических процессов. Индийский субконтинент, напирая на евразийскую плиту, приподнимает гималайские пики все выше. По оценкам ученых, скорость такого подъема составляет четыре миллиметра в год.
Несмотря на все эти сложности, летом 2011 года власти Непала решили "раз и навсегда" покончить со спорами вокруг национального достояния. "У нас есть для этого необходимые технологии и ресурсы, и мы вполне в состоянии своими силами измерить высоту горы, - заявил тогда в интервью Agence France-Presse представитель непальского правительства Гопал Гири. При этом он сообщил, что на склонах горы будут размещены три рабочие станции, а измерения займут два года.
Однако, как выяснилось теперь, сил для самостоятельного изучения Эвереста Непалу не хватило. Например, у него не оказалось оборудования, которое способно работать при температуре минус 45 градусов по Цельсию (а именно такие морозы порой стоят на гималайских высотах). Обработать данные приемлемым для научных кругов образом Непал также оказался не в состоянии. В связи с этим власти страны обратились к международному сообществу с просьбой поделиться опытом, предоставить оборудование и, самое главное, финансирование. На просьбу уже откликнулись ученые из Дании и Италии, однако и они были вынуждены признать: без значительной материальной помощи в этом случае не обойтись.
Если международное сообщество откликнется на просьбу непальцев, то, вероятно, мы получим очередную "наиболее точную" высоту Эвереста. На этот раз исследователям не придется, вооружившись самыми обычными геометрическими инструментами, делать расчеты с расстояния в 240 километров от вершины, как это делал полтора века назад Радханат Сикдар.
Современным геодезистам не придется повторять и опыт индийской экспедиции 1950-х годов, которая, опять же, проводила измерения теодолитом. Сверхточные методы XXI века, в конце концов, позволяют применять и электронное оборудование типа GPS, и радиолокационные приборы, работающие со спутника. Однако далеко не все здесь решает точность приборов. Например, только от подхода исследователей зависит выбор реперной точки - условного места "на уровне моря". В Непале и Китае используют в качестве таковой разные отметки. Расстояние между ними приличное, следовательно, результаты подсчетов могут сильно различаться.
И, наконец, ни один прибор не сможет определить, стоит ли учитывать при подсчетах высоту пресловутой ледяной шапки. А значит, она вновь рискует оказаться предметом сугубо дипломатических споров.