Конфликт двух ведущих тихоокеанских держав - Японии и Китая - разразился из-за высадки на одном из необитаемых островов архипелага в Восточно-Китайском море десанта японских активистов. Флотилия из 20 яхт со 150 японцами, среди которых были и члены парламента, торжественно проследовала к островам Сенкаку (китайцы называют их Дяоюйдао), после чего примерно 10 человек добрались вплавь до острова и вывесили там флаг родной страны. Вот, собственно, и вся история, но возмущению китайцев не было предела.
В городе Шэньчжэнь на улицы вышли около 1000 демонстрантов, которые размахивали флагами и призывали правительство ответить наконец на посягательства японцев. Их жертвами стала продукция японского автопрома - по дороге протестующие обрушили свой гнев на попадавшиеся машины японского производства, которые безжалостно переворачивали и жгли. Пострадал и ресторан японской кухни. Многие другие китайские города стали свидетелями похожей картины в минувшее воскресенье. В городе Чэнду возмущенные вероломством японцев граждане разгромили универмаг японских товаров, среди прочих магазинов пострадал и магазин марки одежды Uniqlo.
Нашлись однако и сторонники мирного протеста, устроившие сидячую забастовку у японского консульства в городе Гуанчжоу. МИД Китая также в мирной форме, но решительно заявил Японии протест против посещения островов и потребовал не нарушать территориальный суверенитет страны. Японская сторона попыталась утихомирить соседей: генеральный секретарь кабинета министров Осаму Фудзимура на пресс-конференции 20 августа заявил, что "связи с Китаем очень важны для Японии". По его словам, обе страны не хотят, чтобы вопрос о Сенкаку сказался на их отношениях. Фудзимура пошел еще дальше и даже помянул о стабильности всего Азиатско-Тихоокеанского региона и его процветании.
Казалось бы, морская прогулка на риф не повод для заявлений о стабильности огромного региона и общенационального возмущения, которое вылилось в погромы и поджоги. Но история пяти крохотных островков общей площадью шесть квадратных километров имеет для китайцев столь же принципиально важное значение, как и территориальная принадлежность Курильской гряды для россиян и японцев.
В рамках неофициального соревнования по количеству заплывов на спорные рифы, китайцы и сами в количестве 14 человек высадились на всех этих островах в конце минувшей недели и попытались установить там свой флаг, но были арестованы японскими властями. Японцы в данной ситуации имеют некоторое превосходство, поскольку острова все-таки находятся под их юрисдикцией и относятся к префектуре Окинава, хотя Китай этого и не признает (равно, впрочем, как и Тайвань). Китайцы заявили, что предприняли высадку на острова, зная о готовившейся акции японских парламентариев. Те, в свою очередь, сообщили, что поплыли на Сенкоку в качестве ответа на безобразную выходку соседей.
Предметом распри двух крупнейших региональных держав являются пять крошечных островков и три рифа, именуемых величественным словом "гряда". Эти необитаемые кочки, которые находятся в 190 километрах к северо-востоку от Тайваня и в 175 километрах от японского архипелага Рюкю, не дают покоя китайским и японским правителям на протяжении нескольких десятилетий. В этом споре, уходящем в мифические времена, достоверно известно лишь то, что они достались Японии (вместе с Тайванем) после разгрома императорского Китая по Симоносекскому мирному договору 1895 года. После Второй мировой войны они находились под оккупацией США, но были переданы Японии в 1972 году после подписания Сан-Францисского мирного договора вместе с Окинавой. Пекин считает, что Токио удерживает острова незаконно, поскольку договор был подписан без участия Китая, а отказ Японии от прав на Тайвань должен распространяться и на острова.
Проблема, как и в случае с Курилами, разумеется, не в самих островках, а в территориальных водах вокруг них. Согласно принятой ООН Международной конвенции по морскому праву, граница исключительной экономической зоны проходит по морскому шельфу на расстоянии до 200 миль от берега. По сути, Пекин и Токио не могут договориться о том, где именно пройдет граница между такими зонами. Совсем недавно речь шла, в основном, о рыболовстве. Но вопрос приобрел особую пикантность после того, как в конце 1990-х годов в спорной зоне были найдены газовые месторождения, за которые - с учетом развития добывающих технологий и возможностью разрабатывать шельф - вполне стоит побороться. Три скалы посреди океана стали еще более заманчивой добычей.
На сегодняшний день острова принадлежат японскому бизнесмену Хироюки Курихара, который сдает их Японии в аренду за 300 тысяч долларов в год, как сообщает "Синьхуа", поскольку не может содержать расположенную на них инфраструктуру, например, маяки. В апреле Китай устроил страшный скандал после того, как в СМИ появились слухи о намерении японских властей выкупить Сенкоку у частного владельца. Об этом, выступая в Вашингтоне, заявил мэр Токио Синтаро Исихара. Однако МИД Японии поспешил откреститься от этой идеи и заверил общественность в том, что свое заявление мэр ни с кем не согласовывал и правительству эти планы неизвестны. Китай в решительной форме предостерег японцев от продажи и вопрос больше не поднимался, но решение о принадлежности островов - это пороховая бочка для всего региона.
В Восточно-Китайском и Южно-Китайском морях, как считают некоторые эксперты, постепенно формируются все условия для конфронтации между двумя крупнейшими державами - США и Китаем (в том числе потому, что Китай в том регионе претендует на спорные территории). В орбиту этого противостояния вольно или невольно могут быть втянуты другие региональные игроки Азиатско-Тихоокеанского региона, такие как Индия и Япония. На данный момент превосходство Японии в вопросе об островах во многом зиждется на союзных отношениях с Америкой. В октябре 2010 года (вскоре после громкого скандала с задержанием китайского рыболовецкого траулера в акватории островов - траулер был пущен ко дну японской береговой охраной) госсекретарь Хиллари Клинтон в присутствии министра иностранных дел Японии полностью поддержала претензии Японии. По ее словам, острова подпадают под действие американо-японского договора о сотрудничестве 1960 года. Клинтон также напомнила об обязательствах США в отношении безопасности Японии и заявила о том, что Америка считает союз с Японией "одним из самых важных партнерских отношений, которые у нас есть где-либо в мире".
За несколько дней до этого тогдашний министр обороны США Роберт Гейтс на встрече с японским коллегой Тосими Китадзавой напомнил о двустороннем соглашении о безопасности между двумя странами, которое распространяется на район Восточно-Китайского моря вообще и на острова Сентаку в частности и в соответствии с которым две страны в случае чего отреагируют совместно. Судя по всему, пока за страной восходящего солнца возвышается могучая фигура дяди Сэма, острова будут числиться за Японией. Но если затаившийся огненный дракон рискнет напасть, речь пойдет уже не о пяти кочках в Тихом океане.