В ночь на 2 октября в НХЛ стартует очередной регулярный чемпионат. По сравнению с предыдущими годами в его регламент внесены сразу два важных изменения. Во-первых, команды разделились на новые дивизионы, из-за чего некоторым клубам придется играть с совсем незнакомыми соперниками. Во-вторых, в феврале Лига обещала устроить перерыв на две с половиной недели, чтобы хоккеисты, выступающие в НХЛ, смогли принять участие в сочинской Олимпиаде. В остальном в сильнейшей лиге мира все будет как обычно: командам предстоит бороться за выход в плей-офф, игрокам — за личную статистику и новые контракты, а генеральные менеджеры и тренеры станут следить не только за тактикой и стратегией, но и за тем, как бы им не превысить «потолок зарплат».

Команды

До сезона 2013/14 тридцать команд НХЛ делились на две конференции и шесть дивизионов. Помимо прочего, это означало, что в итоговой таблице шесть первых мест занимают победители своих дивизионов (по правилам НХЛ, победа в дивизионе имеет больший «вес», чем количество набранных очков). Практика показала, что обычно в некоторых дивизионах вперед выходят команды, действительно достойные победы и, соответственно, права начинать плей-офф на своей площадке, а в некоторых это преимущество достается тем, кто так и не продемонстрировал выдающейся игры.

Самый наглядный пример того, к чему это приводит, — ситуация с «Вашингтон Кэпиталс». В прошлом сезоне команда с запасом выиграла свой юго-восточный дивизион, набрав 57 очков в 48 играх (сезон был укороченным из-за локаута). В соседнем северо-восточном дивизионе команда с таким показателем оказалась бы лишь третьей из пяти, а в общем списке конференции была бы не третьей, а пятой. Слабый дивизион год за годом выводит «Вашингтон» в плей-офф с хорошей позиции, где столичная команда так же стабильно уступает клубам, занявшим более низкие места в итоговой таблице регулярки.

С нового сезона дивизионов будет всего четыре — по восемь команд на Востоке и по семь на Западе. Из-за переформатирования турнира нескольким командам пришлось даже сменить конференцию: например, «Детройт Ред Уингс» и «Коламбус Блю Джекетс» теперь будут выступать на Востоке, а «Виннипег Джетс» переехала на Запад.

Тому же «Вашингтону» теперь будет отнюдь не просто (если не сказать — практически невозможно) выиграть дивизион, поскольку в одной группе с ним будут играть фаворит сезона «Питтсбург Пингвинс» и один из самых нелюбимых соперников столичного клуба «Нью-Йорк Рейнджерс». В другой конференции Востока борьбу за выход с первого места поведут «Бостон Брюинс», уже упоминавшийся «Детройт» и, по всей видимости, одна из трех канадских команд (из Монреаля, Оттавы или Торонто). На Западе в одном дивизионе оказались победители своих групп в прошлом сезоне «Анахайм Дакс» и «Ванкувер Кэнакс».

Интересно, впрочем, будет не только то, кто займет первые места в дивизионах, но и кто будет бороться за выход в плей-офф до последнего тура. Из неудачников прошлого года добраться до схватки за сам Кубок Стэнли больше всего шансов имеют «Коламбус», в составе которого выступает лучший вратарь лиги Сергей Бобровский, а также «Эдмонтон Ойлерс» — команда, собравшая столько звездной молодежи (в том числе и россиянина Наиля Якупова), что хватило бы на несколько клубов.

Игроки

Десятки игроков НХЛ в ближайшие месяцы будут играть не только за свои клубы и новые контракты, но и за возможность попасть на Олимпиаду в Сочи. Пусть для американцев и канадцев она менее важна, чем для россиян, посостязаться на большом льду дома у заклятого соперника должно быть интересно всем амбициозным хоккеистам.

Почти наверняка в Сочи поедет (если, конечно, не получит травму) главная звезда канадского хоккея Сидни Кросби. Поэтому Евгению Малкину, играющему с Кросби в одной команде «Питтсбург Пингвинс», надо повнимательнее следить за коллегой: не исключено, что в Сочи ему придется впечатывать его в борт. То же самое можно сказать и еще о нескольких россиянах, которые поедут на Олимпиаду, — но, к сожалению, их в сильнейшей лиге мира остается все меньше и меньше.

Например, в это межсезонье НХЛ покинул Илья Ковальчук. Нападающий предпочел треволнениям с одним из середняков лиги (в прошлом сезоне его «Нью-Джерси Дэвилс» не вышел в плей-офф, хотя в позапрошлом дошел до финала Кубка Стэнли) роль самого именитого форварда СКА, наиболее богатой команды КХЛ и главного претендента на Кубок Гагарина. Потерял ли от этого Ковальчук или выиграл (не в финансовом, конечно, а в игровом плане), станет понятно только к февралю, но НХЛ точно лишилась одного из самых зрелищных нападающих. Ковальчук мог как обыграть полкоманды и неотразимо бросить, так и потерять шайбу на синей линии, пропустив соперников в опасную контратаку: в общем, с ним болельщикам «Нью-Джерси» было не соскучиться.

Еще одна российская «потеря» НХЛ — вратарь Илья Брызгалов. Это решение, правда, голкипер принимал не самостоятельно: его «Филадельфия Флайерс» выкупила дорогущий контракт Брызгалова, оставив Илью с мешком денег, но без работы. Отчасти в этом виноват сам вратарь, весь прошлый сезон игравший крайне нестабильно, отчасти — администрация клуба, которая предложила ему столько денег, что потом вынуждена была каждый год мудрить вокруг потолка зарплат.

Генеральные менеджеры

В отличие от КХЛ, потолок зарплат в Северной Америке — реально работающий механизм, и волнует он далеко не только «Филадельфию». Накануне нового сезона в НХЛ этот потолок был превышен сразу у шести клубов, из-за чего им пришлось продавать вполне перспективных игроков и замораживать зарплаты главных звезд. Да и более предусмотрительные клубы тоже были вынуждены пойти на жертвы: так, «Вашингтон» отдал в «Анахайм» уже показавшего себя Мэтью Перро и драфт-пик (право выбрать игрока на будущем драфте), а взамен получил лишь Джона Митчелла, который в НХЛ пока еще не выступал.

Именно потолок зарплат не дает пока вернуться в НХЛ тому же Илье Брызгалову — его, по неофициальным данным, готов приютить «Питтсбург», но чтобы заключить контракт с россиянином, руководству клуба надо перевести в список травмированных голкипера Томаша Вокоуна (тогда его зарплата не будет учитываться в общей расходной ведомости). Если в итоге один из вратарей российской сборной игровой практики так и не получит, он почти наверняка не поедет и в Сочи, а ведь еще пару лет назад место Брызгалова в воротах олимпийской команды почти не подвергалось сомнению.

Еще один реально работающий механизм в североамериканской лиге — постоянное изменение правил ради повышения зрелищности матчей и безопасности игроков. В этом сезоне НХЛ решила уменьшить щитки вратарей — в среднем (точные значения зависят от физиологии конкретного голкипера) они потеряют по пять сантиметров в высоту. Помимо прочего, это означает, что вратарям будет сложнее закрывать «домик», так что в начале сезона можно ожидать вала шайб, пропущенных именно между ног.

Другое нововведение — запрет на сбрасывание шлема перед бойцовским поединком. Одни хоккеисты, впрочем, в предсезонке уже придумали оригинальный способ его обойти (перед тем как начать мутузиться, они вежливо снимают шлемы друг с друга), других это правило совершенно не смущает — они бьются и в полной амуниции. И в этом, наверное, вся НХЛ: какие бы правила ни придумала Лига, в ней всегда будут бороться до последнего — неважно, на клюшках или на кулаках.