Земляной олень, по преданиям коми, ненцев, хантов, манси и других народов Севера, жил во времена творения мира и был настолько тяжел, что проваливался под землю. С течением времени в проложенных им тропах возникали ручьи и реки, а сегодняшним местом обитания загадочного существа легенды называют далекий Север или глубокие подземелья. Так в мифах северных народов отразились воспоминания о мамонтах, вымерших несколько тысяч лет назад. «Лента.ру» рассказывает о древних величественных животных и возможных причинах их вымирания.
На территории Европы, Азии, Африки и Северной Америки мамонты появились в плиоцене — около двух миллионов лет назад. Ученые насчитывают более десяти видов мамонтов, большинство из которых крупнее и тяжелее ближайших родственников — современных слонов. Это были травоядные с густой шерстью и небольшим горбом на спине, запасающим жир, отлично приспособленные к жизни в тяжелых условиях Севера. Генетические особенности, обнаруженные у мамонтов, позволяют сделать выводы об уникальной природе этих животных.
Секвенирование геномов двух мамонтов и трех азиатских слонов выявило генетические различия в генах, связанных с метаболизмом бурого жира, инсулиновой сигнализацией, ростом светлых волос, толщиной кожи, ощущением температуры и суточным ритмом, формой черепа, ушей и хвоста, — то есть свойствами организма, важными для адаптации к экстремальному холоду и полярной ночи.
Так почему же вымерли мамонты, обитавшие на планете два миллиона лет и пережившие несколько климатических потрясений?
Чучело молодого мамонта
Фото: Алексей Даничев / РИА Новости
Исчезли они не сразу. Вымирание крупных популяций животных началось 12 тысяч лет назад из-за глобальных изменений климата, продолжавшихся 40 тысяч лет.
Первую часть этого периода было еще тепло, и мамонты могли свободно жить на Севере, но 25-12 тысяч лет назад началось последнее оледенение, и ареал их обитания сместился к югу. На фоне сокращения кормовой базы это привело к снижению численности животных. Вероятно, последствиями этих изменений стали две популяции карликовых мамонтов, обитавших на островах Врангеля и Святого Павла.
На первом острове, расположенном между Восточно-Сибирским и Чукотским морями, в 1993 году сотрудник местного заповедника Сергей Вартанян обнаружил останки шерстистых мамонтов, самые молодые из которых жили около 3,5 тысячи лет назад — тогда, когда были построены пирамиды Древнего Египта и достигла расцвета микенская цивилизация. Животные оказались карликовым подвидом шерстистых мамонтов и, видимо, последними жившими на Земле представителями этого вида. Как показал генетический анализ образцов с моляра мамонта, умершего 4,3 тысячи лет назад, популяция островных мамонтов, скорее всего, страдала от инбридинга — близкородственного скрещивания.
На острове Святого Павла, расположенном в Беринговом море, популяция мамонтов обитала около 5,6 тысячи лет назад. Специалисты провели анализ донных отложений местного озера, содержащих фекалии мамонтов, и изучили фрагменты ДНК в них. Ученые выяснили, что между 7850 и 5600 годами озеро стало более соленым, мелководным и мутным. Примерно в это же время начала сокращаться территория суши, на которой обитали животные. Борьба за существование привела к тому, что мамонты сами способствовали эрозии почвы и обмелению водоема. Видимо, мамонты на острове Святого Павла окончательно вымерли из-за дефицита пресной воды, ведь каждому из них ежедневно требовалось около ста литров жидкости.
Мамонтенок Люба
Фото: Игорь Зарембо / РИА Новости
Если на островах древние животные вымерли, скорее всего, самостоятельно, то на материковой части гибель мамонтов почти наверняка происходила под влиянием человека. Примерно 10-12 тысяч лет назад, во время последнего оледенения, Евразию и Северную Америку соединял сухопутный перешеек, по которому мигрировали не только животные, но и люди. Примерно в это же время, скорее всего, вымерло большинство крупных мамонтов.
В пользу антропогенного фактора свидетельствуют обширные находки костей мамонтов со следами человеческого воздействия. С другой стороны, имеется лишь немногим более десяти участков, где палеонтологи обнаружили крупные стоянки древних животных, — этого мало, чтобы обвинить человека в их вымирании. Между тем известно, что древние охотники могли снизить возраст отлучения животных от материнского молока с восьми до пяти лет. Это произошло, как показали исследования изотопов азота в бивнях обитавших в Северной Америке мамонтов, примерно от 40 до 10 тысяч лет назад. Животные, по мнению ученых, таким образом приспосабливались к постоянному давлению охотников.
Внимание ученых привлекает саванна, устройство экосистемы которой наибольшим образом напоминает плейстоценовую среду, в которой обитали мамонты. Специалисты наблюдают, каким образом коренные жители истребляют фауну местной экосистемы. Между тем уничтожение животных в саванне происходило медленнее, чем на Севере, в результате чего местным видам удалось приспособиться к соседству с человеком. События на Севере развивались стремительнее, чем на юге, отмечают ученые, и люди там были более подготовленными.
Наскальное изображение мамонта эпохи палеолита в Каповой пещере, заповедник Шульган-Таш
Фото: shulgan-tash.ru
Некоторые ученые предлагают восстановить плейстоценовую экосистему, которая существовала в Сибири тысячи лет назад. Для этого в специально созданном парке в Якутии уже производится интродукция некоторых видов животных — в частности, овцебыков и зубров. Биологи предлагают пойти дальше — клонировать мамонтов. Для этого генетики, прежде всего японские и американские, пытаются найти уцелевшие после тысячелетних заморозок образцы ДНК древних животных. Их коллеги, однако, предлагают иной путь: не клонировать мамонта, а при помощи инструмента редактирования генома CRISPR/Cas9 модифицировать ДНК современного слона, сделав ее максимально приближенной к генетическому материалу древнего родственника.
Мамонты, по мнению ученых, могут сыграть важную роль в стабилизации экосистемы сибирской тундры, которой угрожает таяние вечной мерзлоты. Однако не все ученые поддерживают идею «воскрешения» мамонтов, справедливо возражая, что в наше время вымирание грозит уже африканским и индийским слонам. В этой ситуации целесообразность возвращения вымершего представителя слоновых вовсе не очевидна.