Сомнений в том, что Путин не отойдет от дел после третьего срока, не было. Главная интрига его выдвижения заключалась в двух вопросах: где и когда. Ответ прозвучал 6 декабря на Горьковском автомобильном заводе (ГАЗ) в Нижнем Новгороде. Позже на большой пресс-конференции Путин разъяснил, что баллотироваться будет как самовыдвиженец, — по сценарию 2004 года, оставив «Единую Россию» в стороне. К слову, шесть лет назад он шел кандидатом от партии власти. Конкурентов у Путина нет, заявил его пресс-секретарь Дмитрий Песков. На отсутствие конкурентноспособной оппозиции посетовал и сам президент. По его мнению, сегодняшние оппозиционные силы не в состоянии предложить четкую и позитивную программу: «Важно ведь не только шуметь на площадях». Все же потягаться с главой государства решили лидер ЛДПР Владимир Жириновский, председатель «Коммунистов России» Максим Сурайкин, телеведущия Ксения Собчак. КПРФ неожиданно выдвинула директора подмосковного совхоза имени Ленина Павла Грудинина. Справороссы вышли из борьбы, поддержав кандидатуру Путина. Предвыборное турне устроил и оппозиционер Алексей Навальный, которого Путин сравнивает с бывшим грузинским, а ныне украинским политиком Михаилом Саакашвили. Несмотря на то что программы и лозунги кандидатов оказывают наименьшее влияние на исход борьбы, действующий лидер обозначил амбициозные цели — сделать Россию лидером во многих направлениях. В случае победы Путина на мартовских выборах суммарный срок его президентства к 2024 году составит 20 лет. Еще четыре года (2008-2012) он был в статусе премьера.
Телеведущая Ксения Собчак, обнаружившая президентские амбиции в середине октября, вступила в кампанию с громкой ноты: назвала Крым украинским и поддержала американские санкции против окружения Путина. Фантазируя о возможных первых указах в качестве главы государства, она предложила убрать тело Ленина с Красной площади и открыть Кремль для всех желающих. Однако социологи негативно оценивают шансы этого кандидата на победу: удачным выбором телеведущую находят менее десяти процентов респондентов. Впрочем, Собчак, по ее заверениям, не стремится управлять страной, а лишь хочет аккумулировать протестные настроения в обществе, заменив своей кандидатурой отсутствующую в бюллетенях графу «против всех». Поддержав ее, граждане официально выкажут неодобрение действующей власти, поясняет она. В среде парламентской оппозиции эту концепцию одобрили лишь в «Справедливой России». Лидеры КПРФ и ЛДПР отреагировали отрицательно: Геннадий Зюганов обвинил Собчак в хамском отношении к народу, припомнив ей слова о «генетическом отребье», а Владимир Жириновский уверен, что ее вывели на политическую сцену, дабы «опустить других кандидатов». В Кремле, в свою очередь, опровергают слухи о том, что Собчак якобы пользуется поддержкой сверху. Дочь первого мэра Санкт-Петербурга тоже открещивается от покровительства: в одном из интервью она пожаловалась на попытку Кремля «задушить ее симпатией». Сама же Собчак публично симпатизирует Навальному.
Протестами молодые люди компенсируют сексуальную неудовлетворенность, считает депутат Госдумы Виталий Милонов. Уполномоченный по правам ребенка в Москве Евгений Бунимович нашел более традиционное объяснение участию подростков в митингах, организованных Алексеем Навальным, — отсутствие диалога со старшими. Дмитрий Песков, ссылаясь на данные правоохранительных органов, предположил, что политик привлек их рублем. Причины эксперты начали искать после 26 марта, в то воскресенье по всей стране прошли массовые антикоррупционные демонстрации, в которых приняли участие десятки тысяч студентов и школьников. Некоторые шествия не были согласованы с властями и в результате многие несовершеннолетние оказались в ОВД. Общее количество задержанных превышает полторы тысячи человек, большая часть из которых — москвичи. Всего на Тверскую, по подсчетам полиции, вышли восемь тысяч человек. Оппозиция же насчитала втрое больше. Поводом для массовых акций протеста стало расследование «Фонда борьбы с коррупцией» (ФБК) о якобы принадлежащих премьеру Дмитрию Медведеву яхтах, особняках и виноградниках. После случившегося госдеятели обратили внимание на возросшую политизированность подрастающего поколения, и чтобы понять будущих избирателей в Госдуме даже организовали слушания по молодежной политике с участием 19-летнего видеоблогера Саши Спилберг. Осознав также, что многие сторонники Навального активно пользуются интернетом, депутаты ринулись осваивать соцсети. Впрочем, новые формы коммуникации диалогу не сильно способствуют. И пока социологи сомневаются в наличии у подростков политического сознания, они продолжают выходить на улицу: 136 вдохновленных Навальным несовершеннолетних задержали 12 июня в Москве в ходе несанкционированного митинга.
Миллиардер Алишер Усманов «плюнул» на Навального в мае. «Я честный человек», — начал бизнесмен свое видеообращение, поводом для которого послужило все то же расследование ФБК. В фильме «Он вам не Димон» утверждалось, что Усманов разбогател благодаря связям с государством. В частности, оппозиционер обвинил его в даче взятки премьеру Дмитрию Медведеву путем пожертвования фонду «Соцгоспроект» земельного участка и усадьбы на Рублевке общей стоимостью пять миллиардов рублей. Указывалось, что с фондом связан однокурсник Медведева. Среди других правонарушений, приписываемых Навальным Усманову, — махинации с налогами. Но это все вранье, отрезал Усманов. «И твои потуги меня оболгать — это лай Моськи на слона. Тьфу на тебя, Алексей Навальный!», — завершил монолог новоявленный блогер. Первая видеозапись появилась накануне судебной тяжбы по иску о клевете, ответчиком по которому выступал Навальный. Спустя несколько дней Усманов записал еще один ролик, в котором сравнил оппозиционера с Полиграфом Шариковым, героем книги Михаила Булгакова «Собачье сердце». Этот персонаж, по словам бизнесмена, как и Навальный, «мечтал все отнять и поделить». Он также отказался участвовать в дебатах с антикоррупционным активистом. Выступление Усманова имело успех среди интернет-пользователей, некоторые его высказывания быстро растащили на мемы. Миллиардер воспринял это с благодарностью, и даже пообещал подарить самым талантливым юзерам iPhone 7Plus и майку с автографом. Суд против Навального один из самых богатых управленцев России выиграл. Оппозиционера обязали опровергнуть сведения, изложенные в расследовании ФБК.
Бывший министр экономического развития Алексей Улюкаев шел на итоговое судебное заседание 15 декабря, готовясь, по его словам, к долгой и счастливой жизни. Он ждал справедливости. Приговор — восемь лет заключения в колонии строгого режима и многомиллионный штраф. Учитывая высокий ранг чиновника, в российской судебной практике создан прецедент. Суд признал его виновным в получении взятки в размере двух миллионов долларов. По версии следствия, во время саммита БРИКС в октябре 2016 года Улюкаев потребовал от главы «Роснефти» Игоря Сечина взятку за одобрение сделки по приватизации «Башнефти», а месяц спустя лично забрал сумку с деньгами. Операцией по изобличению Улюкаева руководил генерал ФСБ Олег Феоктистов, именно он нашел запрошенную министром сумму. Улюкаев свою вину отрицает и считает произошедшее провокацией. Он полагал, что в сумке находилось вино. По словам бывшего министра, Сечин неоднократно дарил ему подарки: «то фамильные часы, то макет буровой вышки». «Я признаю себя виновным, но не в тех абсурдных обвинениях. Я виновен в другом. Я старался делать свою работу хорошо и приносить пользу, но делал недостаточно. Я часто шел на компромиссы, лицемерил, любил получать подарки и сам их делать», — сказал он в суде. Тогда же он заметил, что 10 лет строгого режима для человека 62 лет не сильно отличаются от смертного приговора. Адвокаты Улюкаева намерены обжаловать приговор. Сечин на заключительное заседание, также как и на все предыдущие, не пришел. Президент отмечал, что правонарушения в этом нет, однако глава нефтегазовой компании мог бы явиться в суд: «Чего здесь такого?».
Оскорбление чувств верующих, дискредитация образа русского царя — это основные обвинения, которые депутат Госдумы Наталья Поклонская обрушила на фильм Алексея Учителя «Матильда». Парламентарий недоумевала: как можно изображать будущего императора Николая II влюбленным не в законную супругу, а в балерину. Не меньше ее потряс выбор актера на роль престолонаследника. Дабы доказать порочность немца Ларса Айдингера, бывший крымский прокурор сделала видеоподборку «порнографических и антихристианских» сцен с его участием. Параллельно депутат штурмовала прокуратуру и МВД: за год она направила туда свыше 40 обращений с требованием запретить показ киноленты. Впрочем, никаких нарушений действующего законодательства в процессе создания, финансирования и получения прокатного удостоверения картины надзорное ведомство так и не выявило. В Госдуме в основном не поддерживали ажиотаж вокруг фильма. Более того, после закрытого показа в ГУМе многие коллеги Поклонской сочли его добрым и интересным. В Кремле в работе Учителя также ничего одиозного не увидели. Чего нельзя сказать о православных активистах. Незадолго до премьеры послания с угрозами поджогов и беспорядков получили сотни кинотеатров. В сентябре сгорел автомобиль адвоката режиссера, Константина Добрынина. На месте инцидента были разбросаны листовки: «За Матильду гореть». В том же месяце из-за «порнушной Матильды» неизвестный на автомобиле протаранил кинотеатр в Екатеринбурге. Подобные эпизоды депутат потом упомянула в видеообращении к генпрокурору Юрию Чайке, таким образом мотивируя необходимость признать фильм экстремистским. Примечательно, что Поклонская категорически отказалась смотреть «Матильду», на борьбу с которой потратился почти год.
Минувшей осенью своих постов лишились 11 глав регионов. Их накрыла вторая волна обновления губернаторского корпуса по так называемому «пакетному сценарию»: по отставке в день в течение короткого промежутка времени. Первая пришлась на февраль. Конечно, Кремль не впервые меняет «слонов на коней», однако кампания этого года отличалась от предыдущих. Во-первых, никто не оказался за решеткой и не был уволен с формулировкой «в связи с утратой доверия». Напротив, отставников провожали с большим почетом: в начале ноября президент собрал их в Кремле и пообещал государственные награды. Во-вторых, многие уволенные получили номинальные должности, равные почетной пенсии. К примеру, Николай Меркушкин, руководивший Самарской областью, чей госдолг вырос до 70 миллиардов рублей, был назначен специальным представителем президента по взаимодействию со Всемирным конгрессом финно-угорских народов. Ротация выявила и другую значимую тенденцию кадровой политики администрации президента: ставку на молодежь. Новому главе Калининградской области Антону Алиханову 31 год. Новгородской областью руководит 38-летний Андрей Никитин. Столько же лет губернатору Пермского края Максиму Решетникову. В Удмуртии работает 44-летний Александр Бречалов. Новые путинские назначенцы, в отличие от предшественников, дружат с интернетом, готовы вращаться в медиапространстве и целом держатся на публике уверенней.