Документ был подготовлен Министерством культуры и вынесен на рассмотрение правительства в декабре 2016 года. Инициатором закона стал лично президент России. В январе 2018 года Госдума приняла документ в третьем чтении, а 5 февраля его подписал Владимир Путин. Закон № 16-ФЗ по сути представляет собой поправки в Кодекс об административных правонарушениях и в закон «Об основах туристской деятельности в Российской Федерации». Он распространяется на все средства размещения и объекты туристской индустрии, такие как пляжи и горнолыжные трассы. При этом закон не затрагивает детские лагеря, санатории, общежития и кемпинги. Глава комитета Госдумы по физической культуре, спорту, туризму и делам молодежи Михаил Дегтярев отметил, что главная цель нового закона — повышение качества услуг в туристической отрасли. Он также подчеркнул, что закон должен обеспечить контроль за ценами, которые устанавливают отельеры, и повысить конкурентоспособность объектов, что позитивно скажется на притоке туристов в Россию.
Свидетельство о присвоении отелю категории действует в течение трех лет со дня получения. С июля 2019 года при отсутствии такого свидетельства под ответственность попадут гостиницы вместимостью более 50 номеров, годом позже — те, в которых более 15 номеров, а с 2021 — все российские отели. На сайте Министерства культуры будет размещаться информация о текущем статусе всех объектов. Отели должны будут указывать количество присвоенных им звезд во всех рекламных материалах.
Назначение организаций, которым предстоит проводить классификацию, выдачу им аттестатов и ведение их перечня будут осуществлять местные органы исполнительной власти. Аттестат на право проведения классификации будет действовать в течение трех лет.
Существующий порядок классификации объектов туристской индустрии распространяется на гостиницы, пляжи и горнолыжные трассы страны. При присвоении звезд гостиницам учитывается оснащение номеров, количество предоставляемых услуг и квалификация персонала. Система едина для всех гостиниц — расположенных в крупных городах и в небольших и отдаленных населенных пунктах. Классификация российских гостиниц предполагает шесть категорий, где высшая — «пять звезд», низшая — «без звезд». У пляжей всего три уровня, наивысшему соответствует первая категория. Обозначаться они будут при помощи флагов: синий — для пляжей первой категории, зеленый — для второй, желтый — для третьей. Горнолыжные трассы различаются по уровням безопасности, которые обозначаются цветами: зеленый (самый легкий спуск — для начинающих), синий (низкий уровень сложности), красный (средний уровень), черный (высокий уровень).
Гостиницам, не получившим своевременно категорию или неправомерно завысившим звездность, не разрешается обслуживать гостей. В противном случае их владельцам грозит административный штраф. Для должностных лиц он составит от 7 до 10 тысяч рублей, для юридических — от 40 до 50 тысяч. Стоит отметить, что ранее при указании неверной категории объекта размещения отельеры попадали под действие статьи 14.7 Кодекса об административных правонарушениях — «Обман потребителей», и штрафы для юридических лиц были значительно выше: от 100 до 500 тысяч рублей. Новый же закон фактически уравнял ответственность за недостоверное указание категории и непрохождение классификации.
Существует несколько видов классификации гостиниц. Помимо привычных пяти звезд в некоторых странах применяются другие символы и баллы. В США и Канаде, например, — бриллианты, в Великобритании — короны, в Греции и Таиланде — буквы, в Индии — баллы. В некоторых странах Европы действует единая программа сертификации гостиниц Hotelstars Union, однако каждое государство по-своему контролирует соблюдение отельерами законов в сфере классификации. Несмотря на то что в большинстве стран устанавливается всего пять категорий для гостиниц, в Дубае есть шести- и семизвездочные отели. Но эту категорию владельцы присвоили своим отелям самовольно, без официальной оценки.