Сейнер «Сянхайлинь-8» был захвачен еще в ночь с 16 на 17 июля, однако известно об этом стало лишь несколько дней спустя. «Выключили все средства связи, отобрали телефоны и конвоировали в порт Вонсан. Сегодня у нас там побывал представитель российского посольства — от него и узнали», — рассказал прессе Виктор Седлер, директор ООО «Северо-Восточная рыболовная компания», которой принадлежит судно. По его словам, изначально он предполагал, что судно дрейфует. Затем, однако, увидел, что оно движется в сторону КНДР и заподозрил неладное.
Экипаж судна состоял из 15 россиян и двух граждан Южной Кореи. По данным Седлера, их держат в закрытых каютах, ежедневно обыскивают и допрашивают, не давая выходить на палубу. Температура в этих каютах достигает 35 градусов. Капитана, его помощника и корейских специалистов при этом отдельно поселили в гостиницу.
Экипаж добывал краба в подзоне «Приморье», затем должен был проследовать в дальневосточный порт, откуда груз предполагалось переправить в южнокорейский город Сокчхо. Маршрут судна изначально предполагал прохождение зоны, где корабль был захвачен.
Собственники судна сообщили, что корабль был перехвачен в 53 милях (почти 100 километрах) от северокорейских берегов, то есть за пределами территориальных вод КНДР, которые по Конвенции ООН по морскому праву определяются как зона в 12 морских миль. Северная Корея, тем не менее, самовольно установила так называемую «зону морского охранения» в 50 морских миль, где все равно перемещаются иностранные суда.
В МИД России сообщили, что дипломаты с самого начала работают над разрешением ситуации, и представитель дипломатического ведомства уже повидался с экипажем. Российское посольство в Пхеньяне выразило опасение, что у моряков может закончиться вода и провизия, однако выпустило пресс-релиз, в котором сообщило, что все члены экипажа здоровы. «По словам представителей МИД КНДР, судно задержано за "нарушение правил въезда и пребывания на территории КНДР"», — сообщило диппредставительство.
В 1990-е годы, после развала Советского Союза, Северная Корея начала испытывать серьезные экономические трудности и пережила страшный голод, унесший по разным оценкам от 10 тысяч до 3 миллионов жизней. Одним из методов решения проблемы стал «ядерный шантаж» — КНДР, осуществляя разработку ядерного оружия, раз за разом соглашалась то на ее заморозку, то на свертывание тех или иных ее частей. Взамен она получала гуманитарную помощь, после которой разработки, как правило, возобновлялись в прежнем объеме.
Более половины всех фондов помощи КНДР в рамках ООН в 2019 году пришлись на Россию. По данным Управления координации гуманитарных вопросов ООН (UN ОСНА), на эти цели Москва израсходовала около четырех миллионов долларов. Кроме того, в марте Россия передала Северной Корее 2 тысячи тонн зерна после получения просьбы о помощи. «Зерно пойдет на изготовление печенья и питательных смесей для детей и беременных женщин», — сообщали тогда дипломаты. По данным ООН, 40 процентов жителей КНДР в 2019 году столкнулись с проблемой нехватки еды.