В субботу национальное аэрокосмическое агентство США NASA провело пресс-конференцию, на которой был официально признан факт катастрофы космического корабля многоразового использования Columbia с 7 астронавтами на борту.
Все астронавты признаны погибшими. Как известно, в их числе находился первый израильский космонавт Илан Рамон. Погибли также командир корабля Рик Хазбенд (Rick D. Husband), пилот Уильям Маккул (William C. McCool), бортинженер Майкл Андерсон (Michael P. Anderson), исследователи Дэвид Браун, (David M. Brown), Кальпана Чаула (Kalpana Chawla) и Лорел Кларк (Laurel Clark). Все они - граждане США.
Как сообщил на конференции представитель администрации NASA Шон О'Киф (Sean O'Keefe), разрушение шаттла произошло на высоте около 60 километров над восточной частью штата Техас. NASA потеряло связь с кораблем Columbia примерно в 17:00 мск, за 16 минут до запланированной посадки на космодроме на мысе Канаверал.
По словам О'Кифа, в настоящий момент нет информации о том, что авария могла быть вызвана неполадками в какой-либо из наземных систем. По словам представителей администрации США, катастрофа вряд ли вызвана каким-либо террористическим актом.
О'Киф заявил, что уже встречался с родственниками погибших, свои соболезнования им выразил также президент страны Джордж Буш. Впоследствии Буш выступил по телевидению с речью по поводу случившегося. На ряде государственных учреждений США были приспущены государственные флаги.
Согласно последовавшему распоряжению президента, флаги в американских госучреждениях будут приспущены до половины в знак траура до среды 5 февраля.
Причины катастрофы шаттла будет расследовать независимая комиссия. Пока специалисты воздерживаются от каких-либо предположений. Программа подготовки к полетам временно остановлена, однако Джордж Буш заявил, что свою космическую программу США, тем не менее, сворачивать не собираются.
Как сообщалось ранее, обломки корабля упали в районе города Накогдочес (Nacogdoches), штат Техас. Специалисты NASA призывают местных жителей не подходить близко к лежащим на земле фрагментам корабля, так как это может быть опасно. По предварительной информации, обломки не нанесли серезного ущерба.