20 марта в 4 часа утра по московскому времени истек срок ультиматума, предъявленного президентом США Джорджем Бушем иракскому лидеру Саддаму Хусейну. Требование покинуть Ирак в течение 48 часов Саддам не выполнил. На этот случай американские войска в ближневосточном регионе подготовились к проведению военной операции, конечной целью которой является свержение правящего иракского режима.
Час спустя стало ясно, что операция не началась по истечении последней секунды срока ультиматума. Телекамеры CNN, установленные на улицах Багдада, показывали тихий и пустынный город, телеоператоры, находящиеся в Кувейте, передавали изображение луны.
Впрочем, еще до истечения срока ультиматума было известно, что операция не начнется в последнюю секунду последнего часа. Представитель администрации Буша в интервью CNN отметил, что срок 20:00 (по времени Вашингтона) является "политическим". В то же время он отметил, что скорее всего операция начнется в ближайшие часы, а время ее начала президенту США назовут его военные советники - исходя из тактических соображений.
Комментарий последовал после официального обращения президента США к Конгрессу, в котором он уведомил, что исчерпал дипломатические возможности и намерен отдать армии приказ о вторжении в Ирак.
В то же время, репортерам в Вашингтоне было заявлено, что в ближайшие часы никаких заявлений для прессы не ожидается. У большинства журналистов создалось впечатление, что вторжение в Ирак может начаться через 12 или более часов. Впрочем, корреспондент телеканала ОРТ не исключил, что это военная хитрость, призванная усыпить бдительность иракцев. (Update: Так и случилось. Через полтора часа по Багдаду был нанесен ракетный удар)
По данным CBS, вторжение начнется через сутки-двое после истечения срока ультиматума.
19 марта в течение дня американская военная группировка в Кувейте выдвигалась к границе и в настоящее время находится в демилитаризованной зоне, расположенной по обе стороны пограничной линии. В течение дня 19 марта авиация союзников провела несколько рейдов, уничтожив, в частности, артиллерийские установки, расположенные вблизи американских позиций, и пусковую площадку ракет Scud в районе Басры. 17 иракских солдат, по утверждению американских военных, уже сложили оружие.