NASA заказало одной из крупнейших аэрокосмических компаний разработку принципиально нового типа двигателей, которые планируется использовать на атомных космических кораблях, сообщает британская газета Independent.
Цель NASA - построить такой атомный корабль, который сможет преодолевать большие расстояния, после чего, у него останется еще достаточно энергии для того, чтобы произвести научные изыскания и переправить полученную информацию на Землю. В первую очередь, корабли нового типа планируется использовать для исследования планет в Солнечной системе.
Компания Lockheed Martin получила от NASA 6 миллионов долларов на разработку технологии, которая позволит построить космический корабль, использующий энергию миниатюрного ядерного реактора. Проект создания такого двигателя получил название "Прометей" в честь персонажа древнегреческой мифологии - титана похитившего у богов огонь и принесшего его людям.
Основное назначение проекта "Прометей" - создать корабль для полета к спутникам Юпитера: Каллисто, Ганимеду и Европе, - которые по размеру сопоставимы с некоторыми планетами. Ученые предполагают, что под их покрытой льдом поверхностью могут находиться первичные формы жизни.
Технологии, использующие солнечную энергию, не могут применяться для изучения спутников Юпитера и других планет Солнечной системы - солнечный свет здесь слишком слаб. Поэтому в NASA пришли к выводу, что тщательно изучить и исследовать эти миры можно будет только с помощью ядерной энергии.
Ожидается, что первым кораблем с ядерным реактором станет Jimo (Jupiter Icy Moons Orbiter), который будет построен не ранее 2011 года - на его создание потребуется, по меньшей мере, 8 лет. Атомный двигатель Jimo должен производить в сотни раз больше энергии, чем солнечные батареи, которыми обычно оснащены корабли такого типа. Ядерный реактор, который может быть использован на Jimo, должен быть в 10 тысяч раз меньше, чем стандартные установки, применяемые для научных исследований на Земле.
Космический корабль с двигателем нового типа планируется сделать максимально безопасным. Реактор не будет включен до тех пор, пока корабль не отойдет достаточно далеко от земной орбиты. Кроме того, после завершения свой миссии, корабль будет выведен на траекторию, максимально удаляющуюся от Земли.
Однако многие ученые уже выразили свою озабоченность тем, что корабли с ядерными реакторами на борту могут быть потенциально опасны. Особенное беспокойство этот аспект вызывает после недавней катастрофы шаттла Columbia.