Европейское космическое агентство (ESA) завершает подготовку запуска первого европейского космического аппарата на Луну. Планируется, что 4 сентября с космодрома во французской Гвиане стартует ракета-носитель Ariane-5, которая выведет на земную орбиту зонд Smart-1. Этот аппарат оснащен ионным двигателем, который до сих пор лишь однажды применялся на космических станциях в качестве основного, сообщается на сайте Ananova.
Двигатель PPS-1350, разработанный французской компанией SNECMA, в качестве рабочего тела использует ксенон. Этот газ подвергается ионизации за счет энергии, получаемой от солнечных батарей, после чего образовавшиеся ионы ускоряются в сильном электростатическом поле и направляются в сопло. По словам ученых, хотя ионный двигатель дает лишь небольшую тягу, он обладает другими заметными преимуществами, прежде всего, экономичностью, которая позволяет выполнять длительные миссии и при этом не перегружать аппарат топливом.
Первым космическим аппаратом, на котором ионный двигатель занял место основного, стал американский Deep Space 1. Он стартовал с космодрома на мысе Канаверал в октябре 1998 года и проработал до декабря 2001 года. Главной миссией Deep Space 1 было исследование кометы Боррелли.
Из-за небольшой тяги ионного двигателя Smart-1 будет двигаться к Луне по сложной спиралевидной орбите. Планируется, что он достигнет Луны примерно через 16 месяцев. Продолжительность его миссии на лунной орбите может составить от шести месяцев до одного года.
Основной целью экспедиции Smart-1 станет проверка нового оборудования и узлов зонда, в первую очередь двигателя. В числе других целей - составление карты Луны и изучение минералов на ее поверхности. С помощью этих данных ученые надеются проследить геологическую эволюции спутника Земли.