К пилотируемым полетам в космос решено отныне готовить сразу два шаттла: основной, который доставит экипаж на орбиту, и страховочный. Если в основном "челноке" будут обнаружены какие-то технические неполадки, которые потенциально могут помешать ему благополучно приземлиться, он пристыкуется к МКС, откуда его экипаж заберет второй шаттл. Об этом заявил Майкл Костельник (Michael Kostelnik), по отзыву сообщившей об этом Reuters - второй человек программы пилотируемых полетов NASA.
При этом, подчеркнул Костельник, совершенно не обязательно, чтобы "страховочный" корабль находился "под парами" на стартовой площадке всё время, пока первый корабль находится на орбите. NASA не планировала "спасательных операций" с 70-х голов, когда астронавтам на "Аполлоне" пришлось спешено отправляться ремонтировать космическую станцию "Скайлэб".
В распоряжении NASA после недавней катастрофы "Колумбии" и давней - "Челленджера" - остается три космических челнока - "Индевор", "Дискавери" и "Атлантис".
Именно этот последний готовится в первый после катастрофы "Колумбии" пилотируемый полет. Он состоится не раньше марта-апреля будущего года, хотя раньше говорилось, что полет может состояться в октябре-ноябре, а позже - что он откладывается на январь. Специалистам NASA пришлось отложить старт, заявляют они, потому что они не успевают внести и проверить изменения в конструкцию и космических челноков. В частности, изменена конструкция внешнего топливного бака - из него удалена изолирующая пена. Именно оторвавшийся кусочек такой пены повредил обшивку "Колумбии", что привело к катастрофе. Кроме того, "челноки" оборудуются датчиками, позволяющими экипажу проверять состояние наружной обшивки.
Эта самая большая модификация "челноков" с 1981 года, когда программа только была запущена, подчеркнул Майкл Костельник.