Британские ученые объявили о готовности послать экспедицию к спутникам Марса Фобосу и Деймосу, сообщается на сайте интернет-издания SpaceRef.com. В рамках миссии, проект которой был разработан компанией QinetiQ и специалистами из Открытого университета, предполагается оправить к Марсу два миниатюрных космических аппарата, которое будут на начальном этапе объединены в единый комплекс.
На одном межпланетном зонде будет находиться аппаратура, необходимая для дистанционного наблюдения за марсианскими спутниками и проведения измерений с орбиты Марса, второй же аппарат должен будет произвести посадку на поверхность Фобоса или Дейиоса.
Оба аппарата будут оснащены ионными двигателями, работающими на солнечной энергии, что позволит увеличить полезную нагрузку. Орбитальный зонд сможет взять на борт до 60 килограммов научной аппаратуры, а спускаемый аппарат - около 16 килограммов.
Проект финансируется Британским национальным космическим центром. Его предполагается включить в программу Aurоra Европейского космического агентства. В случае положительного решения, состояние технологической готовности проекта позволяет приступить к его осуществлению в 2007 году.
Спутникам Марса в отличие от самой Красной планеты до настоящего времени уделялось недостаточно внимания. Впервые Фобос был сфотографирован американским космическим зондом Mariner 7, пролетавшем в 1969 году мимо Марса. В 1970х годах космические аппараты Mariner 9, Viking 1 и Viking 2 предоставили более детальные снимки марсианских лун.
Выяснилось, что оба спутника напоминают по внешнему виду астероиды, всегда повернуты к Марсу одной стороной и имеют неправильные формы. Фобос имеет размеры 13,3 x 11,1 x 9,3 километра, а Деймос - 7,5 x 6,1 x 5,2 километра.
До настоящего времени единственной экспедицией, отправленной к Марсу с целью изучения его спутников, был советский проект, в рамках которого в 1988 году были запущены межпланетные станции "Фобос-1" и "Фобос-2". К сожалению им не удалось завершить свою миссию до конца. Первый аппарат потерпел аварию еще на подлете к Красной планете. "Фобос-2" благополучно достиг цели, но 28 марта 1989 года при приближении со спутником Марса Фобосом связь с аппаратом прервалась.