Летом 2004 года на суд общественности и специалистов будет представлен радикально новый проект расширения Панамского канала. Его судьба будет решаться на общенациональном референдуме.
По информации сайта ежедневной газеты Washington Post, в случае одобрения проект потребует для своей реализации миллиарды долларов и тысячи рабочих рук, от землекопов до инженеров.
Президент Панамы Мартин Торрихос поддерживает этот план и называет определение судьбы канала "решением века" для своей страны. Необходимость скорее начать работы вызвана тем, что с верфей теперь сходят, в основном, крупнотоннажные суда, и узкий проход между Тихим и Атлантическим океанами может просто устареть.
Уже сейчас многие корабли царапают бортами бетонные стены шлюзов, а среднее время прохождения через канал составляет семь–восемь часов. После расширения первая проблема исчезнет естественным образом, но, кроме того, водная трасса станет более скоростной.
Особенно заинтересованы в проекте судовладельцы, так как плата за проход для судов шириной 30 метров и 45 метров одинаковая, то можно, например, вообще отказаться от первых из-за экономической целесообразности.
Между тем, в компании Mitsui OSK (один из самых крупных в мире грузоотправителей) утверждают, что, если оставить все без изменений, канал станет непроходимым для крупных судов в течение ближайших 10 лет.
В настоящее время канал представляет собой двухполосную дорогу и, как считают в Mitsui OSK, строительство еще двух полос и увеличение объема движения - это насущная проблема. Сейчас канал, пересекающий панамский перешеек, имеет длину 81,6 километра, минимальную ширину – 150 метров, гарантийную глубину – 12 метров, размер камер парных шлюзов – 305 на 33,5 метров.
Знакомые с проектом источники газеты сообщили, что только строительство новых шлюзов займет не менее 10 лет, а помимо них предполагается создать новую плотину и искусственное озеро (что повлечет затопление большого участка сельскохозяйственной земли). Из-за объема работ выполнить все пункты плана удастся не раньше чем к 2025 году.с