Космический аппарат Cassini проведет четыре года, изучая Сатурн и 31 луну этой планеты. Это стало известно после того, как аппарат достиг в четверг утром орбиты Сатурна, преодолев за шесть лет более трех с половиной миллиардов километров. Тем самым Cassini оправдал расходы на экспедицию, составившие 3,3 миллиарда долларов.
Когда Cassini, запустив на 96 минут двигатели торможения, попал в гравитационное поле Сатурна, зал центра управления полетами NASA взорвался аплодисментами, сообщает BBC News. Ученым пришлось немало поволноваться за судьбу аппарата, ведь пространство вокруг Сатурна изобилует множеством мелких космических тел, составляющих кольца шестой планеты от Солнца. Сигнал от Сатурна идет до Земли почти 90 минут, то есть практически столько же, сколько потребовалось аппарату, чтобы выйти на орбиту.
Cassini пришлось выполнить ряд маневров, чтобы избежать столкновения, периодически то запуская, то выключая двигатели. Во время прохода через кольца Сатурна аппарат "спрятал" свою 4-метровую антенну, чтобы не повредить ее небольшими объектами, которые могут находиться между кольцами.
Перед выходом на орбиту вокруг Сатурна Cassini подошел к планете ниже пояса ее колец и затем прошел сквозь него между кольцами F и G. С орбиты вокруг Сатурна аппарат сможет сделать снимки, которые будут переданы на Землю к вечеру четверга. Орбита Cassini в ближайшие дни будет самой близкой к Сатурну за время экспедиции, поэтому ученые рассчитывают получить самые качественные изображения. По ним планируется более тщательно изучить атмосферу планеты, ее цельное ядро и, конечно же, загадочные кольца. Ведь до сих пор оставалось только строить предположения из чего они состоят: астероидов, остатков комет, спутников или чего-то другого.
Первым спутником Сатурна, который исследует аппарат, станет Титан - единственная из лун Сатурна с плотной атмосферой. В декабре на Титан будет запущен космический модуль Huygens, который совершит посадку с помощью парашюта 15 января 2005 года. Миссия Huygens на Титан продлится 2.5 часа.
Миссия Cassini организована совместными усилиями NASA и Европейского космического агентства (ESA). Аппарат был запущен в 1997 году. Ему пришлось обогнуть Землю и Венеру, чтобы набрать достаточную скорость для путешествия к Сатурну. Летом 1999 года аппарат последний раз пролетел мимо Земли, а в декабре 2000 года достиг Юпитера.
Миссия Cassini-Huygens названа в честь Жан-Доминика Кассини и Христиана Гюйгенса, итальянского и голландского астрономов XVII века. Они прославились изучением именно Сатурна.