Астрономы из Пенсильванского (Penn State) и Калифорнийского (Caltech) университетов нашли самую маленькую планету за пределами Солнечной системы, сообщает SpaceRef. Небесное тело, в пять раз более легкое чем Плутон, обращается вокруг пульсара PSR B1257+12, удаленного от Солнца на 1,5 тысячи световых лет.
Планету "вычислили" по периодическим возмущениям посылаемого пульсаром радиосигнала. Его анализ позволил оценить расстояние от планеты до "шумной" звезды, которое оказалось сравнимым с диаметром орбиты большинства астероидов Солнечной системы.
Три другие спутника пульсара обнаружили ранее те же исследователи, а одному из них - Алексу Вольцжану (Alex Wolszczan) принадлежит открытие самой первой планеты вне Солнечной системы в 1992 году. До этого считалось, что "нездоровые" условия вблизи плотной и массивной нейтронной звезды, какой является пульсар, обрекают его на "одиночество".
Пульсары - одни из самых любопытных объектов радиоастрономии. Колебания интенсивности испускаемого ими низкочастотного сигнала воспроизводятся настолько точно, что, будучи в 1967 году зарегистрированы впервые, интепретировались сначала как "попытка контакта" со стороны внеземной цивилизации. Регулярное поведение пульсара позволяет фиксировать довольно тонкие эффекты, производимые окрестными телами.