Новое поколение наземных телескопов будет в 10 раз превышать по размерам существующие, и при этом будет в 40 раз мощнее космического телескопа Hubble. Как сообщает BBC News, европейские планы строительству гигантских телескопов были обнародованы на Британском конгрессе астрономов в Бирмингеме.
В настоящее время существует три концепции по созданию таких устройств: Тридцатиметровый телескоп, который разрабатывают совместно Канада и США, и два европейских проекта - "Евро-50" и Сверхбольшой телескоп (СБТ), придуманный в Европейской южной обсерватории. Диаметр зеркала СБТ - основная характеристика телескопа - будет достигать 100 метров, что сделает самым большим в мире.
Новые телескопы будут использоваться для решения многих научных задач, в том числе и для поиска подобных Земле планет за пределами Солнечной системы. Всего астрономы уже открыли около 150 планет около других звезд, но все это крупные молодые объекты, не похожие на Землю. Для доказательства их существования, ученые использовали такие косвенные факторы, как гравитационное воздействие на звезду, вокруг которой они вращаются.
Однако для того чтобы обнаружить более зрелые планеты, уже не испускающие собственное излучение, астрономам нужно гораздо большее увеличение, позволяющее отличить яркую звезду от ее спутника. Именно для этого проектируются гигантские наземные телескопы, которые будут оборудованы специальными компьютерными системами, чтобы снизить воздействие атмосферной турбулентности, искажающей световые волны.
С помощью гигантских телескопов можно будет изучить химический состав планет, аналогичных Земле, обнаружить на них присутствие воды в жидком виде, кислорода и метана. Телескопы с таким увеличением могли бы даже определить наличие растительности на отдаленной планете, проверив ее спектральные характеристики на хлорофилл - основной элемент в процессе фотосинтеза.
Главная техническая трудность при строительстве гигантских телескопов заключается в невозможности создать одно зеркало с диаметром свыше 8 метров. В некоторых проектах предлагается объединить несколько круглых 8-метровых зеркал. СБТ и "Евро-50" будут собрано из множества небольших шестиугольных сегментов.
Антенна СБТ при этом будет сферической, а не параболической, как обычно, что позволит сделать все сегменты одинаковыми и тем самым удешевить их производство. Но из-за этого поле телескопа не будет сфокусировано, и исправлять положение придется с помощью нескольких дополнительных зеркал.
После изучения всех предложенных проектов Евросоюз решит, какому из них будет выделено финансирование.