Прибор Mars Organic Analyzer, предназначенный для поиска жизни на Марсе, успешно испытали в чилийской пустыне Атакама. Создатели аппарата утверждают, что выбрали "самое безжизненное" место на Земле, чтобы трудности были сопоставимы с теми, с которыми он столкнется на практике, сообщается в пресс-релизе калифорнийского университета Беркли.
Анализатор прибора способен обнаруживать биомолекулы или продукты их частичного распада в исчезающе малых количествах. Кроме того, он различает хиральные (то есть не совпадающие со своим "зеркальным отражением") молекулы. Последнее свойство исследователи считают особенно важным. Дело в том, что из двух возможных вариантов ("левого" и "правого") в аминокислотах земных организмов встречается только один. Если среди марсианских органических молекул будет также преобладать один тип, это будет убедительным доводом в пользу того, что жизнь на планете существует (или существовала).
Прибор проверяли в трех выделенных точках пустыни. В каждой из них он обнаружил следы тестового вещества, и сумел определить ориентацию аминокислот.
Создатели анализатора - ученые из калифорнийского университета Беркли, института океанографии Скриппса и лаборатории реактивного движения NASA. Прибор отправится на Марс вместе с зондом ExoMars, принадлежащим Европейскому космическому агентству, в 2011 году.
Пустыня Атакама занимает 140 тысяч квадратных километров и окружена горными массивами. Согласно данным метеорологов, на ее территории выпадает в среднем три миллиметра осадков в год.