Сотрудники NASA пришли к выводу, что кольца Сатурна изменяются намного быстрее, чем считалось раньше. Несколько открытий были сделаны при обработке данных, которые аппарат Cassini передал на землю летом.
Ученые обнаружили, что кольцо D, которое впервые сфотографировал вблизи аппарат Voyager 25 лет назад, стало за это время менее ярким, а одна из полос внутри него приблизилась к планете на 200 километров. Кольцо является ближайшим к Сатурну, причем его ширина всего в сорок раз больше замеченного "сдвига". Одновременно в кольце G заметили яркую "дугу", а в кольце F - спиральные "завитки". Происхождение всех этих структур пока непонятно.
Наблюдения за другими кольцами позволили утверждать, что пылевые диски вблизи планеты достаточно молоды, и их формирование еще не завершилось. Этот процесс связывают с геологической активностью спутников, поставляющих в космос вещество колец.
Подтверждением этого стало сближение Cassini c Энцеладом. Вместе с другими телами средних размеров он находится в середине широкого и диффузного кольца E, которое астрономы открыли сравнительно недавно. В отличие от большей части остальных (плотных и легко различимых в земные телескопы), оно образовано частицами, средний размер которых не больше, чем у составляющих табачного дыма. Раньше предполагали, что рассеянное кольцо шириной более миллиона километров возникло из-за столкновений метеоритов со спутниками: космические тела измельчались, а пыль оказывалась на орбите. Расчеты показали, что этого недостаточно.
При облете Энцелада Cassini обнаружил там несколько трещин вблизи южного полюса, откуда в космос поступает непрерывный поток водяного льда. Таким образом, будущий материал гигантского кольца сосредоточен внутри "малой планеты" диаметром около 500 километров. Ученые пришли к выводу, что ее геологически активный регион не старше тысячи лет.
Пока астрономы не готовы оценивать возраст самих колец. Эксперты заявляют, что отдельные кольца нестабильны и не просуществуют долго, причем причиной их перестройки может быть даже сближение с очень небольшим астероидом. Так, спутник Япет считают виновником разрушения одного из колец, остатки которого осели на поверхности небесного тела в виде вала 20-километровой высоты.