Компания Boeing намерена выпустить последний тяжелый транспортный самолет С-17 для армии США в середине 2008 года и закрыть эту линию самолетов к 2010 году. Взамен американская компания собирается к 2010 года начать выпуск самолеты-заправщики КС-767 для ВВС США.
По словам аналитиков, уход Boeing с рынка тяжелых транспортных самолетов заставит Lockheed Martin в одиночку конкурировать с более вместительным A400M производства Airbus Military и небольшими моделями траспортников, производимых EADS CASA и итальянской Alenia.
Семь стран Евросоюза уже заявили о намерении приобрести 180 самолетов A400M. Кроме того, интерес к самолетам проявили ЮАР и Чили. Первые поставки намечены на 2009 год.
Между тем, согласно исследованию Forecast International, посвященному мировому рынку военных транспортных самолетов, спрос на транспорты в ближайшие 10 лет составит 929 самолетов, общая стоимость которых может достичь 54 миллиардов долларов.
Более того, за право поставок в рамках программы по созданию перспективных грузовых самолетов армии США борются в основном европейские компании. Так, Alenia предлагает использовать свой C-27J, а EADS CASA продвигает самолеты CN-235 и С-295.
Победитель тендера будет назван в середине 2006 года. Тридцать новых транспортов должны заменить находящиеся в распоряжении армии США 44 С-23 Sherpa. Победитель также получит заказы на замену некоторых устаревающих средних транспортных самолетов. Общий объем заказа может составить 120 самолетов.
Впрочем, Конгресс США уже дал добро на финансирование программы строительства дирижаблей проекта WALRUS HULA (Hybrid Ultra Large Aircraft), который может заменить тяжелые транспортники. По словам экспертов бюджетного комитета, дирижабли обладают неоспоримыми преимуществами - их грузоподъемность достигает 500 тонн, в то время как грузоподъемность транспортника С-17 - лишь 63 тонны. Дополнительным преимуществом дирижаблей является то, что им не требуются большие аэродромы.
Кроме того, WALRUS HULA удовлетворяет основным параметрам программы Future Combat System и обойдется американским налогоплательщикам гораздо дешевле, чем С-17.