Марсоходы Spirit и Opportunity заменят "космическим грузовиком" Mars Science Laboratory, сообщает Space.com. Марсоход нового поколения будет представлять собой автономную химическую лабораторию с ядерным реактором на борту, которая будет в несколько раз больше и тяжелее прежних мобильных приборов. На соседнюю планету его отправят в конце этого десятилетия.
"Космический грузовик" должен прибыть на Марс летом 2010 года, чтобы за несколько месяцев пройти от 5 до 20 километров и провести полноценный анализ марсианских почв. Установленные на нем инструменты позволяют искать органические молекулы и устанавливать их структуру, а также зондировать толстый слой грунта в поисках воды. С помощью специального лазера можно будет удалять с минералов наслоения, мешающие химическому анализу. Помимо этого, космический корабль укомплектуют "вспомогательными" ракетами для контролируемого снижения, которых не было у первых марсоходов.
"Архитектура" прибора останется прежней - платформа с инструментами на шести колесах. При этом он будет втрое тяжелее и обойдется в 1,5 миллиарда долларов. Электричество, вырабатываемое солнечными батареями, заменит энергия радиоактивного распада плутония - инженеры намерены избавиться от проблем с "замусориванием" улавливающих свет внешних панелей.
В NASA отмечают, что в разработке аппарата участвуют и другие космические агентства. Известно, например, что Роскосмос должен изготовить нейтронный детектор для зондирования грунта, аналоги которого применяются сейчас при поиске противопехотных мин.
Где именно приземлится Mars Science Laboratory, ученые пока не знают. Подходящий участок выберут при помощи спутника Mars Reconnaissance Orbiter, запущенного к Марсу в августе 2005 года.
Первым мобильным аппаратом на Марсе стал в 1997 году Mars Pathfinder. Два следующих марсохода, Spirit и Opportunity, совершили посадку в различных точках планеты два года назад. Несмотря на то, что запланированная продолжительность миссии составляла всего 90 дней, они продолжают работать до сих пор.