Ученые из нескольких французских университетов изготовили искусственную "звездную пыль", чтобы сравнить ее с образцами, доставленными на Землю аппаратом Stardust. Исследователи подозревают, что часть вещества содержится в нанозернах в "скрытом" виде, так что прежде о нем можно было только строить предположения, сообщает PhysOrg.com.
По всей видимости, заметная доля частиц, уловленных космическим аппаратом, представляет собой гранулы металла (или его производных), впаянные в силикатное стекло. В таком виде металл практически неспособны различить спектрографы. С другой стороны, первые эксперименты с пылью, собранной на околоземной орбите и в стратосфере, показывают, что такие частицы (их называют GEMS - "glass with embedded metal and sulphides", то есть "стекло с погруженными металлами и сульфидами") возникают в космосе не вполне понятным образом.
По одной из гипотез, зародыши этих частиц, где элементы были равнораспределены по всему объему, были "переплавлены" в процессе формирования Солнечной системы. Кроме того, ученые подозревают, что часть "пылинок" возникла вблизи других звезд и была привнесена в Солнечную систему оттуда.
Чтобы устранить неясность, ученые проверили, способен ли вообще исходный материал перестраиваться таким образом в лабораторных условиях. Для этого минерал оливин - смешанную силикат железа и магния, где присутствуют все необходимые элементы - нагревали в вакууме до 500-700 градусов Цельсия. Внутри него, как и ожидалось, наногранулы возникли довольно быстро.
Экспериментаторы обнаружили, что восстановленный из оксида металл мигрирует к центру "пылинки", не оставляя в стекле следов. Этим, по всей видимости, и объясняется невозможность найти признаки "законсервированных" атомов в спектрах.
Результаты собираются сравнить с теми, которые вскоре обнародует NASA - там с середины января занимаются анализом пыли, скопившегося за время полета в специальной губке из сверхлегкого аэрогеля. Ученые предполагают, что всего было собрано около 50 "межзвездных" частиц - помимо тех, которые аппарат захватил вблизи ядра кометы. К поиску "звездной пыли" на фотографиях аэрогеля решили привлечь добровольцев, для чего был организован распределенный сетевой проект Stardust@Home.