NASA планирует провести в течение 2006 года три запуска шаттлов, в случае, если намеченный на май-июль старт челнока Discovery пройдет успешно. Об этом во вторник заявил руководитель программы запуска шаттлов Уэйн Хейл (Wayne Hale), сообщает AP.
"Я по-прежнему с оптимизмом смотрю в будущее, если шаттл отправится в полет этим летом, то в течение года реально провести три старта челнока",- сказал Хейл. Однако, добавил он, "только время покажет, оправдаются ли наши ожидания".
Старты челноков запланированы на май, июль и ноября 2006 года. "Это самый оптимистичный сценарий, - сказал руководитель программы запуска шаттлов, - Если во время запуска Discovery, намеченного на май, будут выявлены какие-либо неполадки, у нас останется чрезвычайно мало времени, чтобы успеть устранить их до следующего страта, запланированного на июль".
Основной проблемой, стоящей перед специалистами NASA, остается отрыв фрагментов теплоизоляционной пены от топливного бака во время старта челноков. Кусок термоизоляции, повредивший крыло шаттла Columbia, считается главной версией гибели этого челнока при посадке в 2003 году.
После катастрофы Columbia, при которой погибли 7 астронавтов, запуски челноков были прекращены до лета 2005 года. Перед стартом Discovery, состоявшемся в конце июля 2005 года, инженеры NASA заявляли, что проблемы с теплоизоляцией решены. Однако при запуске Discovery вновь произошел отрыв кусков пены, который на этот раз не привел к катастрофическим последствиям, и шаттл сумел успешно вернуться на Землю.