Шаттл Discovery изучат на прочность в полете, передает Reuters. В поисках повреждений экипаж "просканирует" крылья специальной штангой с сенсорами и камерами перед возвращением на Землю. Если следы столкновения с космическим мусором или метеоритами обнаружат, их также будут устранять на орбите.
Очередная экспедиция Discovery начнется не раньше 1 июля 2006 года. За 12 дней полета корабль пристыкуют к МКС, куда доставят третьего члена экипажа. Оставшимся в корабле предстоят по крайней мере два выхода в открытый космос.
Если эксперимент окажется удачным, сканирование сделают штатной процедурой для последующих миссий. Во время полета, случившегося в июне 2005 года, о неисправностях судили по показаниям наземных приборов и бортовых сенсоров. Благодаря им удалось установить, что при взлете от топливного бака отделились фрагменты теплоизоляции, которые, однако, не нанесли корпусу корабля ощутимого вреда. Тогда же астронавты впервые занялись ремонтом шаттла вне Земли.
Новые меры безопасности понадобились космическому агентству после катастрофы челнока Columbia: 1 февраля 2003 года он взорвался из-за повреждений, полученных при взлете.