Лауреатами Нобелевской премии по физике стали Джон Мэзер (John C. Mather) и Джордж Смут (George F. Smoot) за открытие неоднородности реликтового излучения и соответствия между его спектром и спектром абсолютно черного тела. Они получат премию в равных долях. Соответствующее объявление сделано в Стокгольме, на пресс-конференции в Шведской Академии наук.
Реликтовое излучение - это космическое электромагнитное фоновое излучение, приблизительно равномерное по всем направлениям. По своим спектральным характеристикам оно соответствует абсолютно черному телу с температурой около -270 градусов Цельсия.
Лауреатам 2006 года удалось получить соответствующие результаты благодаря данным, полученным на спутнике COBE, запущенном NASA в 1989 году. Сотрудник NASA Джон Мэзер и профессор Университета Калифорнии в Беркли Смут возглавляли работу коллектива из более чем тысячи человек, готовившего полет COBE.
Обнаруженная Смутом неоднородность реликтового излучения является "слепком" состояния Вселенной через мгновения после Большого взрыва. Реликтовое излучение испускалось, когда температура Вселенной составляла приблизительно 3 тысячи градусов Цельсия. В это время, как показывают исследования лауреатов, материя во Вселенной уже не была однородной, а начала сгущаться в образования, которые потом дали начало галактикам.
Доказанное в исследованиях Мэзера соответствие между спектральными характеристиками реликтового излучения и абсолютно черного тела является доказательством возникновения нашей Вселенной именно в ходе Большого взрыва.