В июне 2010 года должна завершиться миссия космического зонда Cassini. Как заявил Space.com руководитель миссии от NASA Роберт Митчелл (Robert Mitchell), вполне возможно, что специалисты, работающие над проектом, примут решение продлить функционирование спутника.
Согласно одному из предложений, в 2012 году Cassini будет переведен на орбиту, на которой сможет оставаться максимально долгое время, не представляя опасности для дальнейших космических сообщений. Другая идея, которая может быть реализована в финали миссии Cassini, предполагает, что аппарат направят к поверхности Сатурна. Реакция оболочки планеты на падение зонда позволит получить определенную научную информацию.
Второй вариант, впрочем, представляет большую техническую сложность, так как для падения на Сатурн Cassini придется пройти сквозь кольца, окружающие эту планету. Кольца Сатурна состоят из разнокалиберных осколков, которые могут изрешетить корабль.
В качестве третьего варианта Митчелл называет приземление Cassini на один из естественных спутников планеты-гиганта.
Такая программа для Cassini, впрочем, представляет опасность не только для самого завершающего свою миссию зонда, но и для спутника Сатурна, на который он приземлится. Дело в том, что на борту аппарата смонтированы три радиоизотопных энергогенератора. Таким образом, на ледяной спутник Сатурна упадет радиоактивный болид. Тепло, которое выделится при ударе о поверхность небесного тела, приведет к таянию льда в этом районе. Ученые опасаются, что земные микроорганизмы, которые, возможно, сохранились на Cassini, могут "заразить" спутник Сатурна. По словам Митчелла, руководство миссии намеревается предпринять все возможные меры, чтобы исключить риск распространения биообъектов с нашей планеты.
Помимо этих вариантов, траекторию искусственного спутника могут направить к Солнцу, с проходом над Меркурием или же, наоборот, в открытый космос. В последнем случае путь Cassini может включать пролет над малыми планетами пояса Койпера, располагающегося за орбитой Нептуна.
За оставшиеся годы ученым предстоит сделать окончательный выбор научной программы для Cassini.
Полет Cassini - совместный проект NASA, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Cassini был запущен в 1997 году. Спутник обогнул Землю и Венеру, летом 1999 года последний раз пролетел мимо Земли и в декабре 2000 года достиг Юпитера.
Миссия названа в честь Жан-Доминика Кассини и Христиана Гюйгенса, итальянского и голландского астрономов XVII века, прославившихся изучением Сатурна.