Космический аппарат Dawn, предназначенный для исследования Весты и Цереры, крупнейших объектов пояса астероидов между Марсом и Юпитером, стартовал с мыса Канаверал 27 сентября в 15:34 по московскому времени, сообшает NASA.
Изначально старт аппарата был назначен на 15:20 (7:20 по флоридскому времени), но за считанные минуты до запуска в участок моря, куда могли упасть фрагменты ракеты-носителя, вошло какое-то судно. Судно быстро удалили из опасной зоны, но запуск пришлось перенести, из-за чего он пришелся на самый конец возможного стартового окна.
Dawn будет выведен за пределы атмосферы ракетой-носителем Delta II, после чего он развернет солнечные батареи, установит связь с Землей и начнет собственное путешествие.
Dawn будет исследовать два крупнейших объекта пояса астероидов между Марсом и Юпитером: карликовую планету Цереру и астероид Весту. Dawn измерит массу, форму, гравитационное поле планеты и астероида, исследует топографию их поверхности, тектоническую историю, минеральный состав, а также займется поиском содержащих воду минералов. Одна из основных целей миссии - восстановить историю формирования Весты и Цереры, а следовательно, и историю ранней Солнечной системы.
Карликовая планета Церера и гигантский астероид Веста не очень отличаются размерами, но имеют совершенно разное строение: первая состоит из камня и является типичным объектом внутренней Солнечной системы, вторая больше похожа на планеты, близкие к краю системы, так как содержит очень много льда. NASA сознательно направляет Dawn к двум столь разным объектам, чтобы иметь возможность сравнить результаты исследований.
Сначала Dawn отправится к Весте, чтобы достичь ее, понадобится четыре года. Вся миссия продлится восемь лет, до 2015 года. В общей сложности двигатели аппарата (ионные двигатели на ксеноне, самые мощные из арсенала NASA) будут работать более 50 тысяч часов - абсолютный рекорд для космического полета.
Напомним, старт Dawn откладывался уже несколько раз. Сначала он был перенесен с июля на сентябрь, чтобы не мешать подготовке запуска "Феникса", затем отодвигался из-за погодных условий. В 2006 году NASA временно закрывало программу по исследованию астероидов из-за перерасхода средств.