Ученые выяснили, что в языковой эволюции встречаются случаи "деградации": более развитые, абстрактные системы числительных превращаются в более примитивные, сообщает журнал Science.
В русском языке (как и во всех европейских) используется "универсальная" система числительных: имена чисел годятся для подсчета любых объектов. Известно, однако, что во многих языках это не так: для каждого числа существует несколько имен, какое из них употребляется - зависит от считаемых объектов.
Фрагментарные аналоги такой классификации числительных можно усмотреть и в европейских языках: так, например, по-английски слово "гросс" (дюжина дюжин, 144) иногда употребляется для подсчета товаров, однако вряд ли может встретиться в контексте "пришел гросс человек". Это, однако, не является закономерностью, в то время как во многих языках так устроена вся система числительных. В японском числительное "пять" будет по-разному выглядеть в сочетаниях "пять коров" и "пять зайцев", так как коровы и зайцы относятся к разным классам: "большие животные" и "маленькие животные". В нивхском языке (низовья Амура, Сахалин) таких классов более двадцати. На иллюстрации перечислены некоторые из 42 классов языка киливила (Новая Гвинея).
Отметим, что в примере на иллюстрации числительное имеет общий корень, к которому добавляются показатели класса. Иногда, однако, в зависимости от класса может меняться и корень числительного (ср. "гросс карандашей" и "сто сорок четыре человека"). Система со счетными классами, как правило, признается более примитивной. Универсальная система дает больше возможностей и требует более высокого уровня абстракции.
Психолог Зигхард Беллер (Sieghard Beller) и антрополог Андреа Бендер (Andrea Bender) из университета Фрайбурга заинтересовались полинезийским островным языком мангарева, в котором система со счетными классами (например, зрелые и незрелые плоды хлебного дерева относятся к разным классам) соседствует с абстрактной системой (ее используют, например, для складывания чисел).
Вымерший праокеанийский язык, являющийся предком мангарева, имел, судя по его реконструкциям, развитую абстрактную систему числительных. Если реконструкции верны, то более поздний (современный) язык оказывается более примитивным, чем более ранний (вымерший).
Беллер и Бендер пытаются объяснить "деградацию", доказывая, что она могла произойти ради удобства. Язык бесписьменный, а считать в уме необходимо (островитяне вели интенсивную торговлю). Мангареванская система со счетными классами имеет специальные слова для счета объектов по два, по четыре, по восемь - что позволяет упростить подсчеты в уме (так, по мнению авторов, проще вычесть две дюжины из шести дюжин, чем 24 из 72).