Результаты палеонтологического анализа ископаемого утконоса противоречат результатам генетического анализа. Один из возможных выводов - утконосы и ехидны эволюционировали гораздо медленнее прочих млекопитающих, сообщает журнал Nature со ссылкой на статью в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Яйцекладущие млекопитающие (однопроходные) делятся на две больших группы: утконосы и ехидны.
Генетический анализ (подсчет количества расхождений между генами) показывает, что группы разошлись от 17 до 80 миллионов лет назад (оценка меняется в зависимости от того, какой ген рассматривается).
Ископаемых останков древних яйцекладущих и их предков найдено довольно мало. К ним относятся кости существ вида Teinolophos trusleri , жившего в Австралии более ста миллионов лет назад. До сих пор непонятно, является ли Teinolophos общим предком утконосов и ехидн или же древним утконосом. Вторая гипотеза противоречит результатам генетического анализа.
Группа исследователей под руководством Тимоти Роува (Timothy Rowe) из Техасского университета использовала компьютерную рентгеновскую томографию с высокой разрешающей способностью для анализа трех черепов Teinolophos. Снимки отчетливо показали идущий сквозь челюсть канал, похожий по форме и размеру на канал, соединяющий клюв современного утконоса с нервной и кровеносной системами. У ехидны подобного канала нет. Зубы древнего существа также похожи на зубы утконоса.
Таким образом, получается, что Teinolophos - утконос и ветви утконосов и ехидн разошлись более ста миллионов лет назад. Ошибка генетического анализа, по мнению Роува, объясняется тем, что у яйцекладущих эволюция идет медленнее, чем у прочих млекопитающих. Соответственно, за то же время накапливается меньше мутаций.
Яйцекладущие имеют сравнительно медленный метаболизм, обитают в изолированной среде, где занимают удобную экологическую нишу: естественных врагов у них мало, органы, необходимые для добывания пищи, развиты хорошо. Все это способствует снижению темпов эволюции: у животных нет необходимости изменяться.
Возможно, однако, другая интерпретация результатов Роува, которой придерживается, например эволюционист Дэвид Уэйк (David Wake) из университета Калифорнии в Беркли: Teinolophos - не утконос, а более древнее яйцекладущее, жившее до расхождения групп. Возможно, канал, из-за которого животное было причислено к утконосам, возникал в ходе истории дважды: сначала у ветви Teinolophos, который впоследствии вымер, затем у ветви утконосов, разошедшейся с ветвью ехидн.
Для установления истины необходимы дополнительные палеонтологические данные.