Группа ученых под руководством Дидье Рау (Didier Raoult) и Дэвида Рида (David Reed) показала, что история распространения вшей по планете до сих пор описывалась неправильно, сообщают исследователи в статье, опубликованной в журнале The Journal of Infectious Diseases.
Группа Рау и Рида доказала, что в Новом Свете еще в XI веке (и, вероятно, задолго до того) встречалась разновидность вшей, которая, как считалось до сих, попала туда из Европы лишь после Колумба. На самом деле вши этой разновидности, видимо, попали в Америку с самыми первыми ее колонизаторами.
На человеке паразитирует два вида вшей: лобковая вошь (Pthirus pubis) и человеческая вошь (Pediculus humanus). По современной классификации, последний вид делится на два подвида: платяная вошь (Pediculus humanus humanus) и головная вошь (Pediculus humanus capitis). Как следует из названий, головная вошь обитает на голове, прикрепляя яйца к основаниям волос, платяная - в основном на теле, яйца откладывает на одежде.
Анализ митохондриальной ДНК человеческих вшей показывает, что существует три ее типа: A, B и C. Тип А встречается как у платяных, так и у головных вшей, B и C - только у головных. Тип A распространен по всему миру, B встречается в Америке, Европе и Австралии, C - только в Непале и Эфиопии. До сих пор считалось, что тип A был занесен в Новый Свет после открытия Америки Колумбом.
Группа Рау и Рида исследовала ДНК мертвых вшей, собранных с двух мумифицированных голов индейцев чирибайя. Найденные в Перу головы датируются XI веком нашей эры, на них сохранились волосы. С одной головы было собрано 407 вшей, с другой - 545. Оказалось, что митохондриальная ДНК всех вшей принадлежала к типу А.
Сопоставляя новые и старые данные, исследователи считают наиболее вероятным следующую гипотезу. Тип A появился в Африке и оттуда распространился по всему свету, попав в Америку с первыми ее колонизаторами (предположительно в конце плейстоцена). Тип B, вероятно, попал в Новый Свет тогда же, причем там прижился и распространился, а в Старом практически исчез. После открытия Америки он был завезен обратно в Европу. Возможно, обмену типами также способствовали доколумбовские путешествия викингов в Гренландию.
Рид также считает, что более подробный генетический анализ, а также анализ вшей, найденных на других человеческих останках, может позволить установить пути миграции людей, в частности, выяснить, откуда именно в Америку пришли первые поселенцы - возможно, из Сибири и Монголии.
Вши - удобный объект для подобных исследований, так как они паразитируют на человеке уже десятки тысяч лет и до сих пор чрезвычайно распространены. Вши являются переносчиками нескольких болезней, в том числе сыпного тифа. Борьба со вшами (и другими паразитами) сыграла важную роль в человеческой культуре. Так, в частности, слово "вошь" входит в стословный список Сводеша, универсальный перечень базовой лексики языка.