Управление перспективных разработок министерства обороны США (DARPA) намерено создать два принципиально новых автономных летательных аппарата, сообщает Flight Global. Первый из аппаратов, получивший обозначение Rapid Eye, сможет приступить к ведению воздушной разведки в любой точке мира в считанные минуты. Второй - Vulture - будет выполнять беспосадочные полеты продолжительностью до пяти лет.
В основу проекта Rapid Eye положена идея использования межконтинентальной баллистической ракеты для доставки беспилотного летательного аппарата (БПЛА) в любую точку на планете в течение одного часа. Аппарат будет иметь складывающиеся или надувные крылья, что позволит уместить его в носовой части ракеты. После отстыковки в заданной точке БПЛА приступит к автономному выполнению разведывательных задач на больших высотах, которые сможет выполнять в течение не менее семи часов без дозаправки. Одной из основных технических трудностей, которые стоят перед разработчиками, является пуск двигателя аппарата в разреженных слоях атмосферы.
В рамках второго проекта будет создан аппарат, который в случае необходимости будет направляться в кризисный район вслед за Rapid Eye. Предполагается, что БПЛА Vulture не будет совершать посадку в течение всего срока эксплуатации, то есть около пяти лет. По сути, он станет чем-то средним между самолетом и низкоорбитальным спутником. БПЛА Vulture будет иметь массу около 450 килограммов и размах крыльев от 100 до 150 метров. Наиболее вероятно, что двигатель и бортовые системы Vulture будут работать на солнечной энергии. В качестве альтернативных вариантов рассматривается установка атомного реактора и системы дозаправки в воздухе.
По словам руководителя проекта Vulture Дэниела Ньюмана (Daniel Newman), разработчики намерены радикально изменить сложившиеся представления о военной авиации. В настоящее время наибольшую продолжительность полета имеет стратегический разведывательный БПЛА Global Hawk производства компании Northrop Grumman. Аппарат способен совершать автономный полет в течение 40 часов. Перспективный БПЛА Global Observer компании Aerovironment будет иметь продолжительность полета около недели. Космическое агентство НАСА работает над созданием высотного беспилотного аппарата, который сможет находиться в воздухе без дозаправки в течение нескольких месяцев. Как пришет Flight Global, управление перспективных разработок министерства обороны США решило пойти гораздо дальше.
Сдвиг парадигмы, по словам Дэниела Ньюмана, означает отказ от традиционной методики эксплуатации авиационной техники, которая включает выполнение полетов, ремонт, обслуживание и так далее. Для решения поставленной задачи разработчикам потребуется создать сверхнадежное оборудование, автономные системы энергообеспечения, оптимизировать конструкцию планера в целях снижения разрушительного воздействия внешней среды.
В отличие от спутников, орбита которых проходит на высоте около 400 километров, БПЛА Vulture будет выполнять полет на высоте 18-27 километров. Это позволит повысить степень детализации визуальных данных и улучшить качество связи.
В основу архитектуры нового аппарата может быть заложена одна из трех концепций. Первая предусматривает создание сверхнадежного БПЛА, эквивалентного спутнику. Вторая концепция основана на применении модульного принципа, причем отдельные части аппарата смогут самостоятельно возвращаться на Землю для ремонта. И, наконец, ремонт БПЛА может выполняться непосредственно в воздушном пространстве.
В ближайшее время управление перспективных разработок министерства обороны США планирует подписать контракты на выполнение первого этапа разработки БПЛА Vulture продолжительностью 12 месяцев. До середины 2012 года в рамках второго этапа планируется создать малоразмерный опытный образец и провести его испытания. Прототип сможет совершать полет продолжительностью 3 месяца.
Работы по проекту Rapid Eye будут вестись параллельно.