Группа зоологов из Великобритании и Австралии установила, что паразитические осы помогают поддерживать равновесие в отношениях между фиговыми деревьями и осами-опылителями, чьи личинки живут в плодах. Свои результаты ученые опубликовали в журнале PLoS ONE.
Осы агаониды откладывают яйца в плоды фиги (инжира), которые содержат зачатки будущих семян. Появившиеся личинки поедают питательную часть плода вокруг себя. Развившись, взрослые агаониды покидают плод и опыляют соседние деревья, перенося на них пыльцу.
Личинка агаониды развивается в семяпочке - той части плода, где появляется семя. Таким образом, каждая личинка "стоит" дереву одного семени. Несмотря на кажущуюся неустойчивость, система агаониды-фиговое дерево существует более 60 миллионов лет. Вопрос, каким образом опылителям удается соблюдать "порядок" и не откладывать лишнего количества яиц, оставался непонятным.
Оказалось, что сдерживающим фактором для неконтролируемого размножения агаонид служат паразитические осы. Их личинки также питаются мякотью плодов инжира, однако самки откладывают туда свои яйца уже после того, как это сделают осы-опылители. Если личинка паразитической осы оказывается в одном компартменте с личинкой агаониды, то у последней нет шансов на выживание.
Если бы осы-паразиты и агаониды откладывали яйца в одни и те же части плода, то ни одна личинка опылителя не выжила бы. Ученые предположили, что насекомые используют разные места внутри плода. Чтобы проверить свою идею, они отобрали плоды инжира в 64 районах Австралии и исследовали расположение личинок внутри них.
Они обнаружили, что личинки агаонид располагаются преимущественно во внутренней части плода, в то время как личинки ос-паразитов были сосредоточены ближе к поверхности. Самки агаонид попадают внутрь инжира через отверстия в плоде, а самки паразитических ос пробуравливают стенку и откладывают яйца неглубоко.
Если самка агаониды отложит слишком много яиц, то личинки ос-паразитов "позаботятся", чтобы они не развивались дальше. Ученые оценили, что вероятность развития личинки агаониды во внешней части плода не превышает 20 процентов.