Большая группа ученых из разных стран провела исследование, результаты которого позволяют по-новому взглянуть на раннюю эволюцию животного мира и, в частности, первых многоклеточных животных. Работа ученых опубликованы в журнале Nature.
Исследователи проанализировали большое количество генетических данных с привлечением более ста компьютеров. В качестве основной задачи исследователи ставили изучение самых первых ответвлений эволюционного дерева.
Одним из самых неожиданных результатов работы оказалось открытие, что гребневики - многоклеточные животные, у которых уже выделяются ткани - отделились от основного эволюционного пути раньше, чем губки - примитивные многоклеточные, у которых разделение на ткани отсутствует. Ведущий автор работы Кейси Данн рассказал, что этот результат изумил ученых и они много раз перепроверяли полученные данные.
Присутствие относительно сложноустроенных гребневиков в самом низу эволюционного дерева позволяет предположить, что общий предок всех многоклеточных также мог иметь существенно более сложное строение, чем принято считать. Принимая во внимание новые данные, ученые предложили два возможных сценария ранней эволюции животного мира.
Согласно первому сценарию, гребневики приобрели такое сложное строение независимо от остальных животных - уже после отделения от общего эволюционного дерева. Второй вариант развития событий предполагает, что это губки вторично утратили ткани и "опростились", а общий предок многоклеточных был сложноустроенным организмом. Если второй сценарий окажется верным, то он будет служить еще одной прекрасной иллюстрацией несоблюдения эволюционного принципа "стремления от простого к сложному".
К сожалению, исходя только из имеющихся генетических данных, ученые не могут определить, когда именно ветвь гребневиков отделилась от основного эволюционного дерева. Останков самых древних ископаемых гребневиков пока обнаружено не было. Вполне вероятно, что первые гребневики сильно отличались от своих современных родственников.
Кроме того, что ученым удалось установить порядок выделения ранних ветвей многоклеточных животных, они смогли решить еще несколько эволюционных вопросов. В частности, они определили, что многоножки - похожие на червей животные с четко сегментированным телом и большим количеством ног - эволюционно ближе к паукам, чем к насекомым.
Однако несмотря на развитие и удешевление методов получения генетического материала, а также на мощные технологии анализа данных, ученые признаются, что по сути им все еще не удалось решить вопросы, стоявшие уже 200 лет назад. По самым приблизительным оценкам, на Земле живет около десяти миллионов видов живых существ. Только около 1,8 миллиона видов из них описано. И только некоторую часть из описанных организмов ученые могут более или менее уверенно разместить на эволюционном дереве.