Французские, швейцарские и немецкие физики смогли увеличить количество электрических разрядов в грозе, создавая при помощи мощного лазера плазменные шнуры в атмосфере. Статья с описанием эксперимента опубликована в журнале Optics Express.
Жером Каспарян и его коллеги разместили на пике Саут-Болди (South Baldy Peak, буквально – Южный лысый пик) в штате Нью-Мексико, США, на высоте 3209 метров над уровнем моря лазерную установку Teramobile – мощный переносной лазер, созданный французско-немецкой коллаборацией специально для атмосферных исследований.
В течение двух гроз, произошедших с интервалом в сутки, установка каждую десятую долю секунды "стреляла" в небо мощными лазерными импульсами очень небольшой длительности: около ста пятидесяти фемтосекунд (фемтосекунда – 10-15 секунды). Электрическая активность грозы регистрировалась датчиками лаборатории Ленгмюра (Langmuir Laboratory), расположенными на участке два на два километра вокруг лазера.
Статистический анализ данных показал, что во время импульсов наблюдалось значимое увеличение количества электрических разрядов. Импульс создавал в атмосфере плазменный канал, способный проводить электричество, что и приводило к возникновению разряда. Наземные молнии создать не удалось, но, по мнению исследователей, это также возможно, если использовать более мощный лазер или научиться создавать плазменные шнуры более эффективно.
Эксперимент показал, что создание молний с помощью лазера в принципе возможно. Теоретически такая идея обсуждается с 1970-х годов, однако недостаток мощности до сих пор не позволял получить убедительного ее подтверждения на практике.
Искусственная генерация молний позволит лучше понять природу этого явления, которое достаточно сложно исследовать в природе из-за его кратковременности, повысить безопасность самолетов и ЛЭП. Сейчас для нее используются запуски маленьких ракет, к которым присоединена проволока. Этот метод, по мнению исследователей, имеет свои недостатки: количество ракет всегда ограничено, а от запуска ракеты до возникновения разряда (если он вообще возникает) проходит несколько секунд.