На орбите впервые был проведен эксперимент по использованию лазерных лучей для связи между спутниками. Лазерные установки для спутников были разработаны при помощи ученых из Фраунгоферовского института лазерных технологий.
Сейчас для обмена данными спутники используют радиоволны. Однако пропускная способность радиоканала не позволяет передавать большие объемы данных. Пропускная способность канала лазерной связи в сотни раз выше: с его помощью можно за час передать объем информации, эквивалентный 400 DVD.
Два спутника - немецкий TerraSAR-X и американский NFIRE - были оборудованы лазерными установками. Он обменивались друг с другом данными, и в общей сложности лазерный луч преодолел расстояние в пять тысяч километров. При этом при передаче данных не наблюдалось помех.
Лазерные модули были специально разработаны так, чтобы выдерживать вибрации и перегрузки при запуске спутника. Кроме того, они бесперебойно работают в условиях повышенной радиации и сильных перепадов температур, характерных для космического пространства.
По размеру высокотехнологичный лазерный модуль габаритами 5х5х2 сантиметра слегка превышает спичечный коробок. Вес лазерной установки сравним с плиткой шоколада и составляет 130 граммов. Один из создателей установки, Мартин Трауб, рассказал, что для достижения такого результата разработчики в течение долгого времени выбирали самые легкие и прочные материалы. "Все, что не являлось абсолютно необходимым, мы выбрасывали", - добавил Трауб. Тем не менее, для создания функционального устройства ученым пришлось балансировать между миниатюризацией и необходимостью отводить тепло, возникающее при работе устройства.