Международная группа ученых установила, что мамонты, жившие в ледниковом периоде на территории Сибири, делились на две группы. До сих пор считалось, эти гигантские животные относились к одному виду. Работа ученых напечатана в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Исследователи, ведущим из которых был Томас Гилберт (Thomas Gilbert) из Университета Копенгагена расшифровали последовательность митохондриальной ДНК пяти шерстистых мамонтов (Mammuthus primigenius). Митохондриальная ДНК находится не в ядре, а в клеточных органеллах, называемых митохондриями. Она передается от матери к дочери. В отличие от ядерной, митохондриальная ДНК почти не несет информации об изменении генов. От поколения к поколению она очень слабо изменяется, поэтому, сравнивая последовательность митохондриальной ДНК у двух различных животных, можно сделать заключение о степени их родства.
В качестве источника митохондриальной ДНК ученые использовали образцы волос мамонтов, найденные при раскопках. Они применяли разработанную ими технику определения последовательности ДНК, которая позволяет узнать последовательность полного генома митохондрии, имея даже столь малое количество исходного материала. Всего исследователи определили последовательность митохондриальной ДНК из образцов волос, принадлежащих пяти различным животным.
Сравнив расшифрованные ими митохондриальные геномы с 13 расшифрованными ранее, ученые установили, что их "хозяева" принадлежали к двум различным группам, которые разделились около одного миллиона лет назад. С помощью радиоуглеродного анализа волос мамонтов ученые определили возраст каждого образца. Присовокупив к полученным данным информацию о том, где были обнаружены волосы, исследователи смогли расположить древних животных на временной и географической шкале.
Согласно результатам их работы, одна группа мамонтов имела весьма ограниченный ареал обитания в северной части Сибири, в то время как мамонты, принадлежащие ко второй группе, были распространены практически на всей территории Евразии и Северной Америки. Популяция мамонтов из первой группы вымерла около 40 тысяч лет назад, а животные второй группы бродили по Земле еще как минимум 30 тысяч лет.
К сожалению, имея в распоряжении только митохондриальную ДНК, ученые не могут ответить на вопрос, насколько сильно разошлись две группы мамонтов. Только после анализа геномной ДНК можно определить, были ли это различные виды, подвиды или же представители одного вида. Геномная ДНК, которая существенно длиннее митохондриальной, содержит в десятки тысяч раз больше информации, чем митохондриальная, однако она существенно хуже сохраняется в ископаемых образцах. Тем не менее, Гилберт и его коллеги не теряют надежду выделить из имеющихся образцов волос мамонтов пригодную для анализа ДНК.