Крошечные кишечнополостные животные, получившие прозвище "потенциально бессмертных", размножились в морях по всему земному шару. К такому выводу пришли зоологи, сравнившие ДНК необычных животных, пойманных в различных широтах. Ученые доложили о своем открытии на ежегодной встрече эволюционных биологов в Университете Миннесоты и опубликовали работу в журнале Biological Invasions.
Зоологи из Пенсильванского университета изучали кишечнополостных, относящихся к виду Turritopsis dohrnii. Кишечнополостные - это группа преимущественно морских беспозвоночных, к которым относятся, например, медузы и коралловые полипы. T. dohrnii знамениты своим необычным жизненным циклом. Взрослые особи объединяются в большие колонии, которые свободно плавают в океане и размножаются почкованием. В неблагоприятных условиях, например, при отсутствии пищи, T. dohrnii не умирают, а вновь становятся "молодыми". Они возвращаются в более раннюю стадию своего жизненного цикла - стадию одиночного полипа на ножке. Если бы такой процесс, получивший название трансдифференцировки, существовал у бабочек, то они могли бы в неблагоприятных условиях вновь превращаться в гусениц.
Одиночные полипы могут легко переноситься в разные части света в балластных водах кораблей. Чтобы подтвердить правомерность такого предположения, зоологи сравнили митохондриальную ДНК у T. dohrnii, пойманных в морях возле Испании, Италии, Японии, Флориды и Панамы. Анализ показал, что у животных, обитающих за тысячи километров друг от друга, присутствуют одинаковые участки ДНК.
Интересно, что T. dohrnii, живущие в различных частях света, отличались различным количеством щупалец. Так, у большинства животных, пойманных возле Панамы, было 8 щупалец, в то время как T. dohrnii из Японии несли от 14 до 24 щупалец, а особи из Средиземного моря - от 12 до 24. При этом все исследованные животные относятся к одному виду: различия в последовательности нуклеотидов в их геномах не превышало 0,31 процента.
По словам одного из авторов исследования, Марии Пии Миглиетты (Maria Pia Miglietta), распространение T. dohrnii в различных частях света пока не нарушает существующие там экосистемы. Однако их работа показывает, насколько мало изучены механизмы миграции морских живых существ.