Международная группа генетиков во главе с исследователями из Университета Уппсалы обнаружила, что в основе изменения окраса лошадей в сторону серо-седых оттенков по мере их взросления лежит генетическая мутация. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Genetics.
Ученые установили, что все серые (седые) лошади являются носителями удвоенной копии определенного участка ДНК. Эта мутация стимулирует усиленное созревание меланоцитов – специализированных клеток кожи, ответственных за выработку пигмента меланина, который определяет цвет кожи и шерсти у животных, а также кожи и волос у человека. У серых (седых) лошадей активизируется, в первую очередь, рост меланоцитов, отвечающих за пигментацию кожи.
Каждый меланоцит развивается из стволовой клетки, запас которых в организме ограничен. При этом из одних и тех же стволовых клеток могут развиваться либо меланоциты, которые отвечают за пигментацию либо кожи, либо шерсти. Таким образом, у седых лошадей запас стволовых клеток истощается на интенсивный окрас кожи, в то время как окрас шерсти постепенно сходит на нет. Лошадь сначала сереет, а затем может и полностью побелеть.
Все белые лошади делятся на два основных типа – белорожденных, имеющих белоснежную шерсть и розовую кожу сразу при рождении. Такие лошади чрезвычайно редки. Второй тип – серые или седые. Жеребята этой масти рождаются с любым окрасом (вороные, гнедые или бурые), но с примесью белых волос. Эта примесь с каждой линькой увеличивается все больше и больше, и уже к возрасту от шести до восьми лет лошадь может стать полностью белой, хотя кожа будет оставаться пигментированной. Теперь ученым стал более понятен генетический механизм, лежащий в основе этого явления.
По мнению ученых, когда люди только начали приручать лошадей, их привлекали животные белого цвета, поэтому они целенаправленно выводили таких лошадей. Довольно редкая мутация распространилась и встречается теперь гораздо чаще, нежели раньше в дикой природе.
Помимо фундаментального научного значения, открытие генетиков, возможно, сможет помочь ветеринарам, так как известно, что более 75 процентов серых лошадей старше 15 лет болеют меланомой разной степени тяжести. Теперь врачи смогут лучше понять механизмы, ведущие к образованию опухолей.