Геологи из Университета Буэнос-Айреса обнаружили доказательства того, что в раннем эоцене (около 42 миллионов лет назад) начались геологические процессы, образовавшие пролив Дрейка. Результаты работы исследователей опубликованы в журнале Geology.
По мнению ученых, движения тектонических плит привели к образованию небольших бассейнов (basins) – областей понижения земной коры - еще до начала раннего эоцена. Затем процесс принял все более распространенный характер, и образовалась обширная впадина, лежащая ниже уровня моря. Благодаря ей воды двух океанов соединились, образовав пролив Дрейка, и это, в свою очередь, изменило всю карту течений древнего мира.
Так, например, образовалось антарктическое приполярное течение, которое способствовало обмену водой между океанами и, как считают многие климатологи, сократило количество тепла, доходящего до Антарктики. Другие ученые считают, что открытие пролива Дрейка также привело к сокращению в атмосфере количества углекислого газа и внесло большой вклад в общее понижение температуры и оледенение Антарктиды.
Несмотря на разные точки зрения относительно возможного сценария развития событий, все ученые признавали один факт – именно открытие пролива между Южной Америкой и Антарктикой послужило "спусковым крючком" для начавшегося в олигоцене глобального похолодания. Однако полному принятию этой версии возникновения столь серьезного климатического изменения мешал тот факт, что отсутствовала сколько бы ни было точная дата возникновения пролива. Оценки геологов колебались от среднего эоцена до раннего миоцена, то есть между 45 и 20 миллионами лет назад. Теперь, благодаря исследованию аргентинских ученых, эта дату можно считать установленной достаточно точно.
Изучение и построение моделей древних климатических изменений, таких как переход от "парникового" эоцена к "ледяному" олигоцену, очень важно для понимания современного климата и прогноза его возможных изменений в будущем.