Астрономы обнаружили в гало Млечного Пути 11 ранее неизвестных звездных потоков. Это открытие является еще одним "вещественным доказательством" разрушения мелких галактик под воздействием гравитации Млечного Пути. Исследователи доложили свои результаты на конференции Слоановской программы цифрового обзора неба в Чикаго.
Ученые обнаружили звездные потоки, изучая скорости движения звезд в гало нашей галактики. У спиральных галактик, какой является Млечный Путь, сферическое гало окружает плоский вращающийся диск. Долгое время астрономы не могли вычленить в гало определенной структуры, однако в 1993 году ученые из Гринвичской обсерватории и Университета Мак-Мастер нашли в гало Млечного Пути звездный поток - скопление звезд, движущихся в одном направлении с приблизительно одинаковой скоростью. Впоследствии в гало нашей галактики были найдены еще несколько звездных потоков.
Считается, что звездные потоки образуются, когда маленькие галактики сталкиваются с более крупной и поглощаются ею. Под воздействием сил гравитации "хищника" "жертва" теряет свою первоначальную структуру и приобретает вытянутую форму.
Найденные в результате анализа данных Слоановской программы цифрового обзора неба 11 звездных потоков образовались достаточно давно и поэтому их границы зачастую трудно определить. По мере движения звездного скопления часть его звезд притягивается рукавами Млечного Пути.
Ученые зафиксировали новые звездные потоки, изучая 100 небольших участков неба. Экстраполяция этих результатов на всю нашу галактику, длина которой составляет около 75 тысяч световых лет (то есть, свету требуется это время, чтобы пересечь галактику) дает значение около тысячи звездных потоков. Теоретически, каждый звездный поток - это остаток поглощенной Млечным Путем маленькой галактики. Однако астрономы подчеркивают, что для такого заключение необходимо провести дополнительные исследования. Два разных потока, обнаруженные в различных частях нашей галактики, могут являться частями одного втянутого звездного потока. Для выявления того, имеют ли несколько звездных потоков общее происхождение, необходимо определить химический состав входящих в потоки звезд.