Американское космическое агентство NASA учредило стипендию для работ по поиску экзопланет (планет за пределами Солнечной системы) и следов жизни на них. Стипендия была названа в честь астронома и популяризатора науки Карла Сагана (Carl Sagan), сообщается на сайте агентства.
Стипендия предназначена для молодых ученых. Максимальная сумма финансирования составляет 60 тысяч долларов США ежегодно. Срок проведения исследований - от нескольких месяцев до трех лет. Стипендиаты могут выбирать темы от разработки технологий поиска экзопланет до создания методики обнаружения на отдаленных планетах следов органики.
О возможности существования планет за пределами Солнечной системы говорил еще Исаак Ньютон. Поиски экзопланет ведутся с XIX века, однако только в последние несколько лет технологии позволили астрономам действительно обнаружить их. Существует несколько основных подходов к поиску таких небесных тел, и с их помощью астрономы обнаружили около 120 экзопланет. Особый интерес у ученых вызывают экзопланеты земного типа, на которых теоретически могла бы зародиться жизнь. Некоторые последние данные, доказывающие, например, что органические молекулы на метеоритах имеют внеземное происхождение, могут являться косвенным подтверждением этой гипотезы.
Карл Саган, в честь которого была названа стипендия, написал несколько научно-популярных книг и был автором мини-сериала "Космос: персональное путешествие" (Cosmos: A Personal Voyage). Саган активно обсуждал возможность существования жизни на других планетах. Помимо просветительской деятельности Саган занимался "серьезной" наукой: он был соавтором около 600 научных статей.