Аппарат Mars Reconnaissance Orbiter обнаружил на Марсе месторождения опала - минерала, который формируется при наличии жидкой воды. Возраст месторождения составляет два миллиарда лет. Этот факт сдвигает исчезновение жидкой воды на один миллиард лет вперед и заставляет пересмотреть продолжительность "водного" периода истории Марса. До последнего времени считалось, что вода на Марсе исчезла около трех миллиардов лет назад.
В опубликованом на сайте NASA пресс-релизе подчеркивается, что открытие существенно влияет на вероятность обнаружения жизни на Марсе: благоприятные для нее условия сохранялись заметно дольше, чем считалось ранее.
На склоне, снимки которого переданы орбитальным аппаратом, четко прослеживается несколько слоев породы. Химический состав грунта был проанализирован спектрометром на борту Mars Reconnaissance Orbiter. Светлая осыпь рядом с полуразрушенным эрозией кратером оказалась богата гидратированным кремнеземом, или опалом.
Для формирования этого минерала необходима вода в жидком виде. Так, земные опалы содержат до 20 процентов воды в связанном виде. Возраст марсианских залежей в два миллиарда лет говорит о том, что в этом месте вода текла заметно дольше, чем было принято думать. Другие минералы, найденные на Марсе ранее, в частности глина, насчитывали около трех миллиардов лет, возраст же самых древних участков поверхности не превышает 3,8 миллиарда лет.
Перенос срока исчезновения жидкой воды на Марсе на миллиард лет по сути продлевает благоприятный для зарождения жизни период как минимум вдвое. Возникла ли в этот период на Марсе жизнь - вопрос пока открытый.