Астрономам впервые удалось получить изображения экзопланет - планет, вращающихся вокруг других звезд. Служба Nature News сообщает о двух таких открытиях сразу.
Первое было сделано учеными с использованием наземных телескопов Keck и Gemini. Им удалось обнаружить сразу три планеты, вращающиеся вокруг звезды HR 8799, расположенной на расстоянии 140 световых лет от Земли в созвездии Пегаса. Работа ученых опубликована в журнале Science. Все три космических тела вращаются в одном направлении. По словам ученых, это происходит тогда, когда они формируются из одного газопылевого диска. Остатки этого диска ученым также удалось обнаружить. Планеты удалены от своей звезды на расстояние 24, 38 и 68 астрономических единиц (астрономическая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца). Массы планет находятся в пределах от 7 до 13 масс Юпитера - крупнейшей планеты Солнечной системы.
Специалисты отнеслись к этой работе достаточно скептически. Это связано с тем, что в настоящее время существует несколько моделей раннего этапа формирования планет. При этом, исходя из одних и тех же экспериментальных данных, в этих моделям могут получаться разные оценки для планетарной массы. По словам критиков, если применить модель, отличную от той, которую используют авторы статьи, то может получиться, что массы обнаруженных объектов будут заметно больше 13 юпитерианских масс. В этом случае они являются уже не планетами, а так называемыми коричневыми карликами - объектами, занимающими промежуточное положение между планетами и звездами. Их температура недостаточна для поддержания термоядерной реакции превращения водорода в гелий, которая "питает" большинство звезд, и коричневые карлики остывают в течение всей жизни. Однако даже если это так, то обнаружение звездной системы с тремя коричневыми карликами все равно является значительным событием.
Другое открытие было сделано в результате двухлетнего наблюдения Фомальгаута, наиболее яркой звезды созвездия Южной Рыбы, расположенной на расстоянии 25 световых лет от Земли. В 2004 году ученые обнаружили вокруг Фомальгаута диск, состоящий из каменных осколков и пыли. Отличительной особенностью диска явились резкие очертания его внутренней границы. Ученые предположили, что они являются результатом гравитационного воздействия крупной планеты.
Астрономы установили, что планета, масса которой не превосходит трех юпитерианских, вращается вокруг звезды на расстоянии 118 астрономических единиц. Исследователи отмечают необычайную яркость нового объекта и связывают это с существованием вокруг планеты кольца примерно в том регионе, где у Юпитера располагаются спутники. Возраст планеты составляет "всего" сто миллионов лет.
Ученые надеются, что более детальные наблюдения станут возможны после запуска телескопа "Джеймс Уэбб", запланированного на 2013 год.